Mennesker har adskilt salt fra vand i tusinder af år og produceret både salt og frisk drikkevand fra salt havvand. Men der er grænser for, hvad der kan opnås – nogle gange med drastiske konsekvenser. Da befolkningen i det gamle Mesopotamien ikke kunne finde ud af, hvordan de skulle afsalte deres kunstvandingsvand og forhindre salte i at opbygge deres jord, brød deres samfund sammen. "Det er lidt af det ældste, mest kedelige, men alvorlige problem i verden," siger Sujay Kaushal, en hydrolog ved University of Maryland i College Park.

Dette problem bliver nu mere presserende, efterhånden som ferskvandssaltindholdet stiger af forskellige årsager. Stigende havniveauer presser salt ind i kystgrundvandet, mens overdreven grundvandsudvinding andre steder trækker dybere, saltere vand ind i grundvandsmagasinerne. Og menneskelige aktiviteter - fra afisning af veje til tøjvask til gødskning af marker - forurener overfladevandet med mange typer salt. Sidste oktober rapporterede Kaushal og hans kolleger, at saltindholdet i store vandløb og floder rundt om i verden var i vejret; nogle farvande er nu flere gange saltere, end de var for et par årtier siden 1. Ferskvandssaltning er et massivt globalt problem, ikke et regionalt, siger han.

Et andet relateret problem er den voksende byrde af problematiske affaldsalkalier. En række industrier – fra olie- og gasudvinding til afsaltningsanlæggene, der producerer drikkevand – producerer saltholdigt spildevand, som er dyrt at bortskaffe. "Vi er nødt til at gøre noget med luden," siger Menachem Elimelech, en miljøingeniør ved Yale University i New Haven, Connecticut.

…

Prisgrænse

Hvorvidt nogen af ​​disse ideer bliver en succes afhænger af økonomiske faktorer. Hvis SWCC udvindede alt det tilgængelige natriumchlorid fra Saudi-Arabiens afsaltningsspildevand, bemærker Fellows, ville det være nok til at forsyne en tredjedel af verdensmarkedet. På den anden side kunne spildluden fra afsaltning af brakvand give den rigelige mængde mineralgips, men det er usandsynligt, at saltlageudvinding fra konventionelt knust bjergart kan konkurrere økonomisk.

Nye markeder, såsom introduktionen af ​​saltdrevne teknologier, herunder zink-brom-batterier, kan skabe ny efterspørgsel efter visse salte, siger Fellows. Reguleringer kan også spille en rolle, enten ved at gøre bortskaffelse af kaustisk affald dyrere eller tilskynde til brugen af ​​saltlagebaserede salte til forskellige anvendelser, såsom saltlagebaseret gips i vejsalte.

En ting er klar: Behovet for ferskvand er stigende. Nye teknologier til at håndtere de nuværende grænser for afsaltning er vigtige, siger forskere. Men det er ikke et alternativ til det stadig vigtige skridt med at spare på ferskvand. Det vil altid tage energi, tid eller landareal at adskille salt fra vand, så der vil altid være en pris for afsaltning. "Der er ingen magi," siger Elimelek.