Οι άνθρωποι διαχωρίζουν το αλάτι από το νερό εδώ και χιλιάδες χρόνια, παράγοντας τόσο αλμυρό όσο και φρέσκο ​​πόσιμο νερό από το αλμυρό θαλασσινό νερό. Υπάρχουν όμως όρια στο τι μπορεί να επιτευχθεί - μερικές φορές με δραστικές συνέπειες. Όταν οι άνθρωποι της αρχαίας Μεσοποταμίας δεν μπορούσαν να καταλάβουν πώς να αφαλατώσουν το νερό άρδευσης και να αποτρέψουν τη συσσώρευση αλάτων στο έδαφός τους, η κοινωνία τους κατέρρευσε. «Είναι το πιο παλιό, πιο βαρετό, αλλά σοβαρό πρόβλημα στον κόσμο», λέει ο Sujay Kaushal, υδρολόγος στο Πανεπιστήμιο του Maryland στο College Park.

Αυτό το πρόβλημα γίνεται τώρα πιο πιεστικό καθώς η αλατότητα του γλυκού νερού αυξάνεται για διάφορους λόγους. Η άνοδος της στάθμης της θάλασσας ωθεί το αλάτι στα παράκτια υπόγεια ύδατα, ενώ αλλού η υπερβολική εξόρυξη υπόγειων υδάτων έλκει βαθύτερα, πιο αλμυρά νερά στους υδροφόρους ορίζοντες. Και οι ανθρώπινες δραστηριότητες — από το ξεπάγωμα των δρόμων μέχρι το πλύσιμο των ρούχων μέχρι τη λίπανση χωραφιών — μολύνουν τα επιφανειακά νερά με πολλά είδη αλατιού. Τον περασμένο Οκτώβριο, ο Kaushal και οι συνεργάτες του ανέφεραν ότι τα επίπεδα αλατότητας σε μεγάλα ρέματα και ποτάμια σε όλο τον κόσμο εκτοξεύονταν στα ύψη. ορισμένα νερά είναι τώρα αρκετές φορές πιο αλμυρά από ό,τι πριν από μερικές δεκαετίες 1. Η αλάτωση του γλυκού νερού είναι ένα τεράστιο παγκόσμιο πρόβλημα, όχι περιφερειακό, λέει.

Ένα δεύτερο, σχετικό πρόβλημα είναι η αυξανόμενη επιβάρυνση των προβληματικών αποβλήτων αλκαλίων. Μια ποικιλία βιομηχανιών – από την εξόρυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου έως τις μονάδες αφαλάτωσης που παράγουν πόσιμο νερό – παράγουν αλατούχα λύματα που είναι δαπανηρή η διάθεση τους. «Πρέπει να κάνουμε κάτι με τις ψείρες», λέει ο Menachem Elimelech, περιβαλλοντικός μηχανικός στο Πανεπιστήμιο Yale στο New Haven του Κονέκτικατ.

…

Όριο τιμής

Το αν κάποια από αυτές τις ιδέες θα είναι επιτυχής εξαρτάται από οικονομικούς παράγοντες. Εάν το SWCC εξήγαγε όλο το διαθέσιμο χλωριούχο νάτριο από τα λύματα αφαλάτωσης της Σαουδικής Αραβίας, σημειώνει ο Fellows, θα ήταν αρκετό για να προμηθεύσει το ένα τρίτο της παγκόσμιας αγοράς. Από την άλλη πλευρά, τα απόβλητα υγρών από την αφαλάτωση υφάλμυρου νερού θα μπορούσαν να παράσχουν τον άφθονο ορυκτό γύψο, αλλά είναι απίθανο η εξόρυξη άλμης από συμβατικά θρυμματισμένα πετρώματα να ανταγωνιστεί οικονομικά.

Οι νέες αγορές, όπως η εισαγωγή τεχνολογιών που λειτουργούν με αλάτι, συμπεριλαμβανομένων των μπαταριών ψευδαργύρου-βρωμίου, θα μπορούσαν να δημιουργήσουν νέα ζήτηση για ορισμένα άλατα, λέει ο Fellows. Οι κανονισμοί θα μπορούσαν επίσης να διαδραματίσουν κάποιο ρόλο, είτε καθιστώντας ακριβότερη τη διάθεση των καυστικών αποβλήτων είτε ενθαρρύνοντας τη χρήση αλάτων με βάση την άλμη σε διάφορες εφαρμογές, όπως ο γύψος με βάση την άλμη στα άλατα δρόμου.

Ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: η ανάγκη για γλυκό νερό αυξάνεται. Οι νέες τεχνολογίες για την αντιμετώπιση των σημερινών ορίων αφαλάτωσης είναι σημαντικές, λένε οι ερευνητές. Αλλά δεν αποτελεί εναλλακτική λύση στο ακόμα ουσιαστικό βήμα της διατήρησης του γλυκού νερού. Θα χρειαστεί πάντα ενέργεια, χρόνος ή έκταση γης για να διαχωριστεί το αλάτι από το νερό, επομένως θα υπάρχει πάντα ένα τίμημα για την αφαλάτωση. «Δεν υπάρχει μαγεία», λέει ο Ελιμέλεχ.