Los seres humanos han estado separando la sal del agua durante miles de años, produciendo tanto agua salada como agua potable a partir de agua de mar salada. Pero lo que se puede lograr tiene límites, a veces con consecuencias drásticas. Cuando los habitantes de la antigua Mesopotamia no supieron cómo desalinizar el agua de riego y evitar que se acumularan sales en el suelo, su sociedad colapsó. "Es el problema más antiguo, aburrido pero grave del mundo", dice Sujay Kaushal, hidrólogo de la Universidad de Maryland en College Park.

Este problema se está volviendo ahora más apremiante a medida que aumenta la salinidad del agua dulce por diversas razones. El aumento del nivel del mar está empujando sal hacia las aguas subterráneas costeras, mientras que en otros lugares la extracción excesiva de aguas subterráneas está arrastrando aguas más profundas y saladas hacia los acuíferos. Y las actividades humanas (desde descongelar carreteras hasta lavar ropa y fertilizar campos) contaminan las aguas superficiales con muchos tipos de sal. En octubre pasado, Kaushal y sus colegas informaron que los niveles de salinidad en los principales arroyos y ríos de todo el mundo se estaban disparando; Algunas aguas son ahora varias veces más saladas que hace unas décadas. 1. La salinización del agua dulce es un enorme problema global, no regional, afirma.

Un segundo problema relacionado es la creciente carga de álcalis residuales problemáticos. Una variedad de industrias –desde la extracción de petróleo y gas hasta las plantas desalinizadoras que producen agua potable– producen aguas residuales salinas cuya eliminación es costosa. "Tenemos que hacer algo con las lejías", dice Menachem Elimelech, ingeniero ambiental de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.

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Umbral de precio

El éxito de alguna de estas ideas depende de factores económicos. Si el SWCC extrajera todo el cloruro de sodio disponible de las aguas residuales de desalinización de Arabia Saudita, señala Fellows, sería suficiente para abastecer un tercio del mercado mundial. Por otra parte, los licores residuales de la desalinización de agua salobre podrían proporcionar el abundante yeso mineral, pero es poco probable que la extracción de salmuera a partir de roca triturada convencionalmente pueda competir económicamente.

Los nuevos mercados, como la introducción de tecnologías alimentadas por sal, incluidas las baterías de zinc-bromo, podrían crear una nueva demanda de determinadas sales, afirma Fellows. Las regulaciones también podrían desempeñar un papel, ya sea encareciendo la eliminación de residuos cáusticos o fomentando el uso de sales a base de salmuera en diversas aplicaciones, como el yeso a base de salmuera en las sales para carreteras.

Una cosa está clara: la necesidad de agua dulce está aumentando. Los investigadores afirman que las nuevas tecnologías para abordar los límites actuales de la desalinización son importantes. Pero no es una alternativa al paso aún esencial de conservar el agua dulce. Siempre se necesitará energía, tiempo o superficie de terreno para separar la sal del agua, por lo que siempre habrá un precio por la desalinización. "No hay magia", dice Elimelec.