Les humains séparent le sel de l’eau depuis des milliers d’années, produisant à la fois du sel et de l’eau potable à partir de l’eau de mer salée. Mais il y a des limites à ce qui peut être réalisé – avec parfois des conséquences dramatiques. Lorsque les habitants de l’ancienne Mésopotamie n’ont pas réussi à dessaler leur eau d’irrigation et à empêcher les sels de s’accumuler dans leur sol, leur société s’est effondrée. «C'est en quelque sorte le problème le plus ancien, le plus ennuyeux, mais le plus grave au monde», déclare Sujay Kaushal, hydrologue à l'Université du Maryland à College Park.

Ce problème devient aujourd’hui plus pressant à mesure que la salinité de l’eau douce augmente pour diverses raisons. L’élévation du niveau de la mer pousse le sel dans les eaux souterraines côtières, tandis qu’ailleurs, une extraction excessive des eaux souterraines entraîne des eaux plus profondes et plus salées dans les aquifères. Et les activités humaines – du déglaçage des routes à la lessive du linge en passant par la fertilisation des champs – polluent les eaux de surface avec de nombreux types de sel. En octobre dernier, Kaushal et ses collègues ont signalé que les niveaux de salinité dans les principaux cours d'eau et rivières du monde montaient en flèche ; certaines eaux sont aujourd’hui plusieurs fois plus salées qu’elles ne l’étaient il y a quelques décennies 1. La salinisation de l’eau douce est un problème mondial majeur et non régional, dit-il.

Un deuxième problème connexe est le fardeau croissant des déchets alcalins problématiques. Diverses industries – depuis l’extraction de pétrole et de gaz jusqu’aux usines de dessalement qui produisent de l’eau potable – produisent des eaux usées salines dont l’élimination est coûteuse. "Nous devons faire quelque chose avec les lessives", déclare Menachem Elimelech, ingénieur en environnement à l'Université de Yale à New Haven, Connecticut.

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Seuil de prix

Le succès de l’une ou l’autre de ces idées dépend de facteurs économiques. Si le SWCC extrayait tout le chlorure de sodium disponible des eaux usées de dessalement d'Arabie saoudite, note Fellows, cela suffirait à approvisionner un tiers du marché mondial. D’un autre côté, les liqueurs résiduaires provenant du dessalement de l’eau saumâtre pourraient fournir un gypse minéral abondant, mais il est peu probable que l’extraction de saumure à partir de roches concassées de manière conventionnelle puisse être compétitive sur le plan économique.

De nouveaux marchés, tels que l'introduction de technologies alimentées au sel, notamment les batteries zinc-brome, pourraient créer une nouvelle demande pour certains sels, explique Fellows. La réglementation pourrait également jouer un rôle, soit en rendant plus coûteuse l’élimination des déchets caustiques, soit en encourageant l’utilisation de sels à base de saumure dans diverses applications, comme le gypse à base de saumure dans les sels de déneigement.

Une chose est claire : les besoins en eau douce augmentent. Les nouvelles technologies permettant de remédier aux limites actuelles du dessalement sont importantes, affirment les chercheurs. Mais ce n’est pas une alternative à l’étape toujours essentielle de la conservation de l’eau douce. Il faudra toujours de l’énergie, du temps ou de la superficie pour séparer le sel de l’eau, il y aura donc toujours un prix pour le dessalement. « Il n’y a pas de magie », dit Elimelech.