Ljudi su tisućama godina odvajali sol od vode, proizvodeći i sol i svježu pitku vodu iz slane morske vode. Ali postoje granice onoga što se može postići - ponekad s drastičnim posljedicama. Kad ljudi drevne Mezopotamije nisu mogli smisliti kako desalinizirati vodu za navodnjavanje i spriječiti nakupljanje soli u tlu, njihovo je društvo propalo. "To je nekako najstariji, najdosadniji, ali ozbiljan problem na svijetu", kaže Sujay Kaushal, hidrolog sa Sveučilišta Maryland u College Parku.

Ovaj problem sada postaje sve gorući kako se slanost slatke vode povećava iz niza razloga. Rastuća razina mora gura sol u obalne podzemne vode, dok drugdje prekomjerno vađenje podzemne vode uvlači dublje, slanije vode u vodonosnike. A ljudske aktivnosti - od odleđivanja cesta preko pranja rublja do gnojidbe polja - zagađuju površinske vode mnogim vrstama soli. Prošlog listopada, Kaushal i njegovi kolege izvijestili su da su razine slanosti u glavnim potocima i rijekama širom svijeta vrtoglavo porasle; neke su vode sada nekoliko puta slanije nego što su bile prije nekoliko desetljeća 1. Salinizacija slatke vode golemi je globalni problem, a ne regionalni, kaže on.

Drugi, povezan problem je sve veći teret problematičnih otpadnih lužina. Različite industrije – od vađenja nafte i plina do postrojenja za desalinizaciju koja proizvode pitku vodu – proizvode slanu otpadnu vodu čije je zbrinjavanje skupo. "Moramo nešto učiniti s lužinom", kaže Menachem Elimelech, inženjer zaštite okoliša na Sveučilištu Yale u New Havenu, Connecticut.

…

Cjenovni prag

Hoće li neka od ovih ideja biti uspješna ovisi o ekonomskim čimbenicima. Kad bi SWCC izvukao sav raspoloživi natrijev klorid iz otpadne vode desalinizacije Saudijske Arabije, napominje Fellows, to bi bilo dovoljno za opskrbu trećine svjetskog tržišta. S druge strane, otpadne tekućine nastale desalinizacijom slane vode mogle bi osigurati obilje mineralnog gipsa, ali malo je vjerojatno da bi se ekstrakcija slane vode iz konvencionalno drobljenog kamena mogla ekonomski natjecati.

Nova tržišta, poput uvođenja tehnologija napajanih solju, uključujući cink-bromne baterije, mogla bi stvoriti novu potražnju za određenim solima, kaže Fellows. Propisi bi također mogli igrati ulogu, bilo skupljim zbrinjavanjem kaustičnoga otpada ili poticanjem upotrebe soli na bazi slane otopine u različitim primjenama, kao što je gips na bazi slane otopine u soli za ceste.

Jedno je jasno: potreba za svježom vodom je sve veća. Nove tehnologije za rješavanje trenutnih ograničenja desalinizacije važne su, kažu istraživači. Ali to nije alternativa još uvijek bitnom koraku očuvanja svježe vode. Uvijek će biti potrebna energija, vrijeme ili površina za odvajanje soli od vode, tako da će uvijek postojati cijena za desalinizaciju. “Nema magije”, kaže Elimelech.