Gli esseri umani separano il sale dall’acqua da migliaia di anni, producendo sia acqua salata che acqua potabile dall’acqua di mare salata. Ma ci sono limiti a ciò che è possibile ottenere, a volte con conseguenze drastiche. Quando le popolazioni dell’antica Mesopotamia non riuscirono a capire come desalinizzare l’acqua di irrigazione e impedire l’accumulo di sali nel suolo, la loro società crollò. "È il problema più antico, noioso ma serio del mondo", afferma Sujay Kaushal, idrologo dell'Università del Maryland a College Park.

Questo problema sta diventando sempre più urgente poiché la salinità dell’acqua dolce aumenta per una serie di ragioni. L’innalzamento del livello del mare sta spingendo il sale nelle falde acquifere costiere, mentre altrove l’eccessiva estrazione delle acque sotterranee sta attirando acque più profonde e salate nelle falde acquifere. E le attività umane – dallo sbrinamento delle strade al lavaggio dei panni alla concimazione dei campi – inquinano le acque superficiali con molti tipi di sale. Lo scorso ottobre, Kaushal e i suoi colleghi hanno riferito che i livelli di salinità nei principali corsi d’acqua e fiumi di tutto il mondo erano alle stelle; alcune acque sono oggi molte volte più salate rispetto a qualche decennio fa 1. La salinizzazione dell’acqua dolce è un enorme problema globale, non regionale, afferma.

Un secondo problema correlato è il crescente carico di rifiuti alcalini problematici. Una varietà di industrie – dall’estrazione di petrolio e gas agli impianti di desalinizzazione che producono acqua potabile – producono acque reflue saline il cui smaltimento è costoso. "Dobbiamo fare qualcosa con le liscivie", afferma Menachem Elimelech, ingegnere ambientale presso l'Università Yale di New Haven, nel Connecticut.

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Soglia di prezzo

Il successo di qualcuna di queste idee dipende da fattori economici. Se la SWCC estraesse tutto il cloruro di sodio disponibile dalle acque reflue di desalinizzazione dell'Arabia Saudita, osserva Fellows, sarebbe sufficiente a rifornire un terzo del mercato mondiale. D’altro canto, i liquidi di scarto della desalinizzazione dell’acqua salmastra potrebbero fornire l’abbondante gesso minerale, ma è improbabile che l’estrazione della salamoia dalla roccia frantumata convenzionalmente possa competere economicamente.

Nuovi mercati, come l’introduzione di tecnologie alimentate dal sale, comprese le batterie allo zinco-bromo, potrebbero creare una nuova domanda per alcuni sali, afferma Fellows. Anche le normative potrebbero svolgere un ruolo, rendendo più costoso lo smaltimento dei rifiuti caustici o incoraggiando l’uso di sali a base di salamoia in varie applicazioni, come il gesso a base di salamoia nei sali stradali.

Una cosa è chiara: il bisogno di acqua dolce è in aumento. Le nuove tecnologie per affrontare gli attuali limiti della desalinizzazione sono importanti, dicono i ricercatori. Ma non è un’alternativa al passo, ancora essenziale, di conservare l’acqua dolce. Ci vorrà sempre energia, tempo o superficie terrestre per separare il sale dall’acqua, quindi ci sarà sempre un prezzo per la desalinizzazione. "Non c'è magia", dice Elimelech.