Mennesker har skilt salt fra vann i tusenvis av år, og produsert både salt og ferskt drikkevann fra salt sjøvann. Men det er grenser for hva som kan oppnås – noen ganger med drastiske konsekvenser. Da innbyggerne i det gamle Mesopotamia ikke kunne finne ut hvordan de skulle avsalte vanningsvannet og hindre salter i å bygge seg opp i deres jord, kollapset samfunnet deres. "Det er på en måte det eldste, kjedeligste, men alvorlige problemet i verden," sier Sujay Kaushal, en hydrolog ved University of Maryland i College Park.

Dette problemet blir nå mer presserende ettersom saltinnhold i ferskvann øker av en rekke årsaker. Økende havnivåer presser salt inn i kystgrunnvannet, mens andre steder trekker overdreven grunnvannsutvinning dypere, saltere vann inn i akviferer. Og menneskelige aktiviteter - fra avising av veier til å vaske klær til å gjødsle åkre - forurenser overflatevann med mange typer salt. I oktober i fjor rapporterte Kaushal og hans kolleger at saltholdighetsnivåene i store bekker og elver rundt om i verden var skyhøye; noen vann er nå flere ganger saltere enn de var for noen tiår siden 1. Ferskvannssalting er et massivt globalt problem, ikke et regionalt, sier han.

Et annet relatert problem er den økende byrden av problematiske avfallsalkalier. En rekke industrier – fra olje- og gassutvinning til avsaltingsanleggene som produserer drikkevann – produserer saltvann som er kostbart å kvitte seg med. "Vi må gjøre noe med lutene," sier Menachem Elimelech, en miljøingeniør ved Yale University i New Haven, Connecticut.

…

Pristerskel

Hvorvidt noen av disse ideene vil bli vellykket avhenger av økonomiske faktorer. Hvis SWCC tok ut alt tilgjengelig natriumklorid fra Saudi-Arabias avsaltningsavløpsvann, bemerker Fellows, ville det være nok til å forsyne en tredjedel av verdensmarkedet. På den annen side vil avfallslut fra avsalting av brakkvann kunne gi den rikelige mineralgipsen, men det er usannsynlig at saltlakeutvinning fra konvensjonelt knust stein kan konkurrere økonomisk.

Nye markeder, som introduksjonen av saltdrevne teknologier, inkludert sink-brom-batterier, kan skape ny etterspørsel etter visse salter, sier Fellows. Regelverk kan også spille en rolle, enten ved å gjøre avfallshåndtering av kaustisk avfall dyrere eller oppmuntre til bruk av saltlakebaserte salter i ulike bruksområder, som saltlakebasert gips i veisalt.

En ting er klart: behovet for ferskvann øker. Nye teknologier for å håndtere de nåværende grensene for avsalting er viktig, sier forskere. Men det er ikke et alternativ til det fortsatt viktige trinnet med å spare ferskvann. Det vil alltid ta energi, tid eller landareal å skille salt fra vann, så det vil alltid være en pris for avsalting. "Det er ingen magi," sier Elimelek.