Ludzie oddzielają sól od wody od tysięcy lat, produkując ze słonej wody morskiej zarówno sól, jak i świeżą wodę pitną. Istnieją jednak granice tego, co można osiągnąć – czasami z drastycznymi konsekwencjami. Kiedy mieszkańcy starożytnej Mezopotamii nie mogli wymyślić, jak odsalać wodę do nawadniania i zapobiegać gromadzeniu się soli w glebie, ich społeczeństwo upadło. „To najstarszy, najnudniejszy, ale poważny problem na świecie” – mówi Sujay Kaushal, hydrolog z Uniwersytetu Maryland w College Park.

Problem ten staje się obecnie coraz bardziej palący, ponieważ zasolenie słodkiej wody wzrasta z różnych powodów. Podnoszący się poziom mórz powoduje wpychanie soli do przybrzeżnych wód gruntowych, podczas gdy w innych miejscach nadmierne wydobywanie wód gruntowych powoduje wciąganie głębszych, bardziej zasolonych wód do warstw wodonośnych. Działalność człowieka – od odladzania dróg, prania ubrań i nawożenia pól – zanieczyszcza wody powierzchniowe wieloma rodzajami soli. W październiku ubiegłego roku Kaushal i jego współpracownicy poinformowali, że poziom zasolenia w głównych strumieniach i rzekach na całym świecie gwałtownie rośnie; niektóre wody są obecnie kilka razy bardziej zasolone niż kilkadziesiąt lat temu 1. Jego zdaniem zasolenie słodkiej wody to ogromny problem globalny, a nie regionalny.

Drugim powiązanym problemem jest rosnąca ilość problematycznych odpadów alkalicznych. Różne gałęzie przemysłu – od wydobycia ropy i gazu po zakłady odsalania produkujące wodę pitną – wytwarzają ścieki zasolone, których utylizacja jest kosztowna. „Musimy coś zrobić z ługami” – mówi Menachem Elimelech, inżynier środowiska na Uniwersytecie Yale w New Haven w stanie Connecticut.

…

Próg cenowy

To, czy któryś z tych pomysłów odniesie sukces, zależy od czynników ekonomicznych. Fellows zauważa, że ​​gdyby SWCC wydobyło cały dostępny chlorek sodu ze ścieków pochodzących z odsalania w Arabii Saudyjskiej, wystarczyłoby to do zaopatrzenia jednej trzeciej światowego rynku. Z drugiej strony ługi odpadowe z odsalania wody słonawej mogłyby zapewnić obfity gips mineralny, ale jest mało prawdopodobne, aby ekstrakcja solanki z konwencjonalnie kruszonej skały mogła być ekonomicznie konkurencyjna.

Nowe rynki, takie jak wprowadzenie technologii zasilanych solą, w tym baterii cynkowo-bromowych, mogą stworzyć nowy popyt na niektóre sole, mówi Fellows. Przepisy mogą również odegrać rolę, zwiększając koszty usuwania odpadów żrących lub zachęcając do stosowania soli na bazie solanki w różnych zastosowaniach, takich jak gips na bazie solanki w solach drogowych.

Jedno jest pewne: zapotrzebowanie na świeżą wodę rośnie. Naukowcy twierdzą, że ważne są nowe technologie mające na celu rozwiązanie obecnych ograniczeń odsalania. Nie stanowi to jednak alternatywy dla wciąż istotnego etapu oszczędzania świeżej wody. Oddzielenie soli od wody zawsze będzie wymagało energii, czasu lub powierzchni, więc odsalanie zawsze będzie miało swoją cenę. „Nie ma magii” – mówi Elimelech.