Människor har separerat salt från vatten i tusentals år och producerat både salt och färskt dricksvatten från salt havsvatten. Men det finns gränser för vad som kan uppnås – ibland med drastiska konsekvenser. När människorna i det forntida Mesopotamien inte kunde komma på hur de skulle avsalta sitt bevattningsvatten och förhindra att salter byggdes upp i deras jord, kollapsade deras samhälle. "Det är typ det äldsta, tråkigaste men allvarliga problemet i världen", säger Sujay Kaushal, hydrolog vid University of Maryland i College Park.

Detta problem blir nu mer pressande eftersom salthalterna i sötvatten ökar av olika anledningar. Stigande havsnivåer pressar salt in i kustnära grundvatten, medan överdriven grundvattenutvinning på andra ställen drar djupare, saltare vatten in i akviferer. Och mänskliga aktiviteter – från avisning av vägar till att tvätta kläder till gödsling av åkrar – förorenar ytvattnet med många typer av salt. I oktober förra året rapporterade Kaushal och hans kollegor att salthaltsnivåerna i stora strömmar och floder runt om i världen skjutit i höjden; vissa vatten är nu flera gånger saltare än de var för några decennier sedan 1. Sötvattenssaltning är ett massivt globalt problem, inte ett regionalt, säger han.

Ett andra, relaterat problem är den växande bördan av problematiska avfallsalkaler. En mängd olika industrier – från olje- och gasutvinning till avsaltningsanläggningarna som producerar dricksvatten – producerar salthaltigt avloppsvatten som är kostsamt att omhänderta. "Vi måste göra något med luterna", säger Menachem Elimelech, miljöingenjör vid Yale University i New Haven, Connecticut.

…

Priströskel

Huruvida någon av dessa idéer kommer att bli framgångsrik beror på ekonomiska faktorer. Om SWCC utvinner all tillgänglig natriumklorid från Saudiarabiens avsaltningsavloppsvatten, konstaterar Fellows, skulle det räcka för att försörja en tredjedel av världsmarknaden. Å andra sidan skulle spilllut från avsaltning av bräckt vatten kunna ge det rikliga mineralgipset, men det är osannolikt att utvinning av saltlake från konventionellt krossat berg skulle kunna konkurrera ekonomiskt.

Nya marknader, som införandet av saltdrivna tekniker, inklusive zink-brombatterier, kan skapa ny efterfrågan på vissa salter, säger Fellows. Regleringar skulle också kunna spela en roll, antingen genom att fördyra avfallshanteringen av kaustikavfall eller uppmuntra användningen av saltlakebaserade salter i olika tillämpningar, såsom saltlakebaserat gips i vägsalt.

En sak är klar: behovet av färskvatten ökar. Ny teknik för att ta itu med de nuvarande gränserna för avsaltning är viktiga, säger forskare. Men det är inte ett alternativ till det fortfarande viktiga steget att bevara färskvatten. Det kommer alltid att ta energi, tid eller landyta att separera salt från vatten, så det kommer alltid att finnas ett pris för avsaltning. "Det finns ingen magi", säger Elimelek.