Restauración de arrecifes de ostras: protección costera contra el cambio climático

Restauración de arrecifes de ostras: protección costera contra el cambio climático

ciudad de nueva york

Mientras el sol se ponía detrás de la Estatua de la Libertad el sábado, un trabajador de un grupo conservacionista abrió una puerta en una isla cercana y reveló los ingredientes para un posible renacimiento de las ostras: montones de “Reef Balls”, grandes cúpulas hecho de conchas de ostras y hormigón. Pronto se colocarán en tanques llenos de larvas de ostras que nadan libremente. Una vez que las larvas se adhieren a las cúpulas y maduran, las estructuras se sumergen en las aguas turbias de la ciudad de Nueva York para revivir un ecosistema perdido.

Las costas de todo el mundo alguna vez estuvieron protegidas por arrecifes de ostras, grandes masas de ostras unidas a las rocas y entre sí. La sobreexplotación y la pérdida de hábitat han destruido alrededor del 85% de los arrecifes de ostras del mundo durante los últimos dos siglos. Pero su reactivación podría ayudar hacer que las costas sean más resilientes a los efectos del cambio climático, incluidas tormentas violentas y erosión, dicen los científicos.

El Proyecto Billion Oyster, una organización sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York, está utilizando la destreza de ingeniería del bivalvo para construir lentamente un rompeolas viviente. Después de una década de perfeccionar el proceso, el proyecto está generando conocimientos para otros esfuerzos inspirados en otros lugares.

“Ya existen las bases para reconstruir estos ecosistemas, y hacerlo conlleva importantes beneficios ambientales y sociales”, dice Melanie Bishop, ecóloga marina de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia. Pero sigue sin estar claro 1, si los arrecifes restaurados pueden crecer lo suficiente para amortiguar las costas; Los defensores de la restauración de las ostras reconocen que se necesitarán innumerables ostras trasplantadas y muchos años antes de que los arrecifes puedan proporcionar una barrera contra el aumento del nivel del mar.

Medición de moluscos

Hace siglos, el puerto de Nueva York, que se encuentra entre los cinco distritos de la ciudad (Manhattan, Staten Island, Brooklyn, Bronx y Queens) y partes de Nueva Jersey, albergaba una concentración masiva de ostras orientales (Crassostrea virginica) que cubría casi 900 kilómetros cuadrados. La demanda de suculentos moluscos se disparó a medida que la población de la ciudad crecía; al mismo tiempo, la contaminación en el puerto aumentó y, en 1927, el ecosistema del arrecife de ostras había colapsado.

El Proyecto Billion Oyster está sembrando criaderos de ostras en 18 lugares de la ciudad de Nueva York. El objetivo es iniciar el proceso de construcción del arrecife. Si las ostras son capaces de reproducirse por sí solas, algún día podrían formar una estructura que resista Huracanes y tormentas extremas amortiguadores y protege la costa de la erosión hacia el aumento del mar dice Asly Ventura, coordinadora de relaciones públicas del proyecto. Los estudios han demostrado que los arrecifes de ostras aumentan la biodiversidad 2 y mejorar la calidad del agua 3, lo que podría crear refugios seguros para otras especies a medida que cambien las condiciones del océano.

Las larvas de moluscos deben asentarse en superficies duras y estables para poder crecer. Para proporcionarles un hogar, el personal y los voluntarios del proyecto mezclan conchas de ostras trituradas donadas por restaurantes con hormigón reciclado y utilizan la pulpa para crear estructuras huecas en forma de cúpula con agujeros de aproximadamente un metro de diámetro. Cada verano, el personal coloca varios de estos domos en los sitios de arrecifes del proyecto, con el objetivo de establecer grandes reservas de ostras en cada sitio.

La campaña tuvo un éxito desigual. De los 122 millones de ostras trasplantadas al puerto a finales del año pasado, aproximadamente la mitad han muerto. "Esperamos mucha mortalidad", dice Ventura. Las ostras producen mucha descendencia porque mueren muchas larvas, explica. En 2022 La organización informó que las ostras se reproducen de forma natural en aproximadamente la mitad de las instalaciones..

La contaminación podría explicar en parte por qué los moluscos no se reproducen por sí solos en todos los lugares. Después de la lluvia, se vierte al puerto una mezcla de aguas residuales y agua de lluvia. Los residuos industriales restantes contribuyen a la mala calidad del agua. Las emisiones de ruido también podrían ser perjudiciales y afectan la capacidad de las larvas para encontrar un lugar adecuado para asentarse, ya que utilizan señales acústicas para localizar los arrecifes existentes, dice Ventura.

Ray Grizzle, biólogo marino de la Universidad de New Hampshire en Durham, que realizó evaluaciones científicas para el proyecto, dice que las ostras juveniles se asientan principalmente a menos de 400 metros de su arrecife original. Por lo tanto, es posible que las ostras no se resiembren fácilmente en lugares alejados de los arrecifes existentes.

La mayor preocupación de Grizzle es cómo los patógenos, como los parásitos Haplosporidium nelsoni y Perkinsus marinus, podrían afectar a las ostras a largo plazo. "Ahora tienen una vida útil de entre 3 y 5 años, mientras que históricamente era probablemente de 10 a 20 años", explica. A medida que se reduce la esperanza de vida, también disminuye la capacidad de la población para formar estructuras de arrecifes verticales duraderas, afirma. Sin embargo, el proyecto "avanza en la dirección correcta", afirma Grizzle.

Resurgimiento del arrecife

Otros proyectos de restauración están ganando impulso en todo el mundo. En Australia, los biólogos cultivaron ostras simplemente colocando rocas calizas en un fondo marino arenoso. Las larvas de ostra plana (Ostrea angasi) se asentaron naturalmente en las rocas en densidades que superaron con creces las expectativas. 2, lo que sugiere que las larvas viajan desde arrecifes remanentes desconocidos o granjas de ostras.

"Cuando empezamos, no sabíamos que obtendríamos un reclutamiento natural", dice el coautor del estudio Dominic McAfee, biólogo marino de la Universidad de Adelaida en Australia. El esfuerzo está diseñado para apoyar la industria del transporte marítimo y ha aumentado la biodiversidad de invertebrados en el sitio.

En el Mar del Norte, los investigadores colocan larvas de ostras en rocas de granito al pie de Turbinas eólicas para fortalecer estructuras y aumentar la biodiversidad.

Bishop dice que los proyectos de arrecifes de ostras deben tener éxito si se llevan a cabo en áreas donde los problemas que llevaron a su disminución ya no están presentes, están diseñados para resistir los cambios ecosistémicos previstos y son monitoreados durante un período de tiempo mucho más largo que dos o tres años. Aunque todavía queda un largo camino por recorrer, “hay mucha esperanza”, afirma.

1. Morris, RL y col. Ecológico. Aplica. 31, e02382 (2021).

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2. McAfee, D., McLeod, LD, Carruthers, S. y Connell, SD. Restaurador. Ecológico. 32, e14169 (2024).

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3. Barr, JM y col. Estuario. Costa. 47, 789–804 (2024).

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