Ripristino della barriera corallina di ostriche: protezione delle coste contro i cambiamenti climatici

Ripristino della barriera corallina di ostriche: protezione delle coste contro i cambiamenti climatici

New York City

Sabato, mentre il sole tramontava dietro la Statua della Libertà, un collaboratore di un gruppo di conservazione ha aperto un cancello su un'isola vicina e ha rivelato gli ingredienti per una potenziale rinascita delle ostriche: pile di “Reef Balls”, grandi cupole fatto di gusci di ostriche e cemento. Questi verranno presto collocati in vasche piene di larve di ostriche che nuotano liberamente. Una volta che le larve si attaccano alle cupole e maturano, le strutture vengono immerse nelle acque torbide al largo di New York City per far rivivere un ecosistema perduto.

Le coste di tutto il mondo un tempo erano protette da barriere coralline di ostriche, vaste masse di ostriche legate alle rocce e tra loro. Negli ultimi due secoli, il prelievo eccessivo e la perdita di habitat hanno distrutto circa l’85% delle barriere coralline di ostriche del mondo. Ma il loro risveglio potrebbe aiutare rendere le coste più resilienti agli effetti dei cambiamenti climatici, comprese tempeste violente ed erosione, dicono gli scienziati.

Il Billion Oyster Project, un'organizzazione no-profit di New York City, sta utilizzando l'abilità ingegneristica del bivalve per costruire lentamente un frangiflutti vivente. Dopo un decennio di perfezionamento del processo, il progetto sta generando know-how per altri sforzi ispirati altrove.

“Ci sono le basi per ricostruire questi ecosistemi, e ciò comporta notevoli benefici ambientali e sociali”, afferma Melanie Bishop, ecologista marina presso la Macquarie University di Sydney, in Australia. Ma non è chiaro 1, se le barriere coralline ripristinate possono diventare abbastanza grandi per tamponare le coste; I sostenitori del ripristino delle ostriche riconoscono che ci vorranno innumerevoli ostriche trapiantate e molti anni prima che le barriere coralline possano fornire una barriera contro l’innalzamento del livello del mare.

Misurazione dei molluschi

Secoli fa, il porto di New York, che si trova tra i cinque distretti della città – Manhattan, Staten Island, Brooklyn, Bronx e Queens – e parti del New Jersey, ospitava una massiccia concentrazione di ostriche orientali (Crassostrea virginica) che coprivano quasi 900 chilometri quadrati. La domanda di succulenti molluschi aumentò vertiginosamente con il boom della popolazione della città; allo stesso tempo, l'inquinamento nel porto aumentò e nel 1927 l'ecosistema della barriera corallina di ostriche era crollato.

Il Billion Oyster Project sta seminando letti di ostriche in 18 località intorno a New York City. L’obiettivo è avviare il processo di costruzione della barriera corallina. Se le ostriche riuscissero a riprodursi da sole, un giorno potrebbero formare una struttura resistente Uragani e tempeste estreme buffer e protegge la costa dall'erosione dell'innalzamento del mare afferma Asly Ventura, coordinatrice delle pubbliche relazioni per il progetto. Gli studi hanno dimostrato che le barriere coralline di ostriche aumentano la biodiversità 2 e migliorare la qualità dell’acqua 3, che potrebbe creare rifugi sicuri per altre specie man mano che le condizioni dell’oceano cambiano.

I molluschi larvali devono depositarsi su superfici dure e stabili per crescere. Per fornire loro una casa, lo staff del progetto e i volontari mescolano gusci di ostriche frantumati donati dai ristoranti con cemento riciclato e utilizzano la polpa per creare strutture cave a forma di cupola con fori di circa un metro di diametro. Ogni estate il personale deposita diverse di queste cupole nei siti della barriera corallina del progetto, con l'obiettivo di creare grandi scorte di ostriche in ciascun sito.

La campagna ha avuto un successo altalenante. Dei 122 milioni di ostriche trapiantate nel porto entro la fine dello scorso anno, circa la metà sono morte. “Ci aspettiamo molta mortalità”, afferma Ventura. Le ostriche producono molti figli perché muoiono molte larve, spiega. Nel 2022 l'organizzazione ha riferito che le ostriche si riproducono naturalmente in circa la metà degli impianti.

L'inquinamento potrebbe spiegare in parte perché i molluschi non si riproducono da soli in ogni luogo. Dopo la pioggia, una miscela di liquami grezzi e acqua piovana viene scaricata nel porto. I rimanenti rifiuti industriali contribuiscono alla scarsa qualità dell’acqua. Anche le emissioni di rumore potrebbero essere dannose e influenzano la capacità delle larve di trovare un luogo adatto in cui stabilirsi, poiché utilizzano segnali acustici per individuare le barriere coralline esistenti, afferma Ventura.

Ray Grizzle, un biologo marino dell'Università del New Hampshire a Durham che ha condotto valutazioni scientifiche per il progetto, afferma che le ostriche giovanili si insediano principalmente entro 400 metri dalla barriera corallina madre. Pertanto, le ostriche potrebbero non auto-riseminarsi facilmente in luoghi lontani dalle barriere coralline esistenti.

La più grande preoccupazione di Grizzle è il modo in cui gli agenti patogeni, come i parassiti Haplosporidium nelsoni e Perkinsus marinus, potrebbero influenzare le ostriche a lungo termine. "Ora hanno una durata di vita di circa 3-5 anni, mentre storicamente era probabilmente di 10-20 anni", spiega. Con la riduzione della durata della vita, diminuisce anche la capacità della popolazione di formare strutture coralline verticali durevoli, dice. Tuttavia il progetto “si sta muovendo nella giusta direzione”, afferma Grizzle.

Risorgimento della barriera corallina

Altri progetti di restauro stanno guadagnando slancio in tutto il mondo. In Australia, i biologi coltivavano le ostriche semplicemente posizionando rocce calcaree su un fondale sabbioso. Ostriche piatte larvali (Ostrea angasi) si depositarono naturalmente sulle rocce in densità che superarono di gran lunga le aspettative 2, suggerendo che le larve viaggiano da barriere coralline o allevamenti di ostriche sconosciuti.

"Quando abbiamo iniziato non sapevamo che avremmo ottenuto un reclutamento naturale", afferma il coautore dello studio Dominic McAfee, biologo marino dell'Università di Adelaide in Australia. Lo sforzo è progettato per sostenere l'industria della navigazione marittima e ha aumentato la biodiversità degli invertebrati nel sito.

Nel Mare del Nord i ricercatori collocano le larve di ostriche sui massi di granito ai piedi del mare Turbine eoliche rafforzare le strutture e aumentare la biodiversità.

Bishop sostiene che i progetti di barriera corallina di ostriche devono avere successo se vengono realizzati in aree in cui i problemi che hanno portato al loro declino non sono più presenti, se sono progettati per resistere ai cambiamenti ecosistemici previsti e se vengono monitorati per un periodo di tempo molto più lungo di due o tre anni. Anche se c’è ancora molta strada da fare, “c’è molta speranza”, dice.

1. Morris, RL et al. Eco. Appl. 31, e02382 (2021).

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2. McAfee, D., McLeod, L.D., Carruthers, S. & Connell, S.D. Restauratore. Eco. 32, e14169 (2024).

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3. Barr, JM, et al. Estuario. Costa. 47, 789–804 (2024).

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