Les trésors scientifiques du magnat de Microsoft mis aux enchères – et les chercheurs sont ravis

Amateurs d’histoire des sciences, vérifiez vos comptes bancaires.

Aujourd'hui, c'était l'enchère virtuelle sur un trésor de trésors historiques scientifiques provenant de la succession du magnat de Microsoft Paul Allen commencé. Certaines des pièces les plus précieuses seront mises aux enchères en direct à New York le mois prochain, notamment la lettre de 1939 du physicien Albert Einstein au président américain de l'époque, Franklin D. Roosevelt, soulignant que les Allemands avaient découvert de l'uranium fissile ; une combinaison spatiale qui faisait partie de la mission Gemini IV de la NASA, la première fois qu'un astronaute « marchait » dans l'espace ; et la correspondance des primatologues pionniers Jane Goodall, Dian Fossey et Louis Leakey.

Allen a collectionné ces objets - qui enthousiasment aussi bien les scientifiques que les conservateurs de musées - au cours de sa vie. Au moment de sa mort en 2018, la valeur nette d'Allen était estimée à plus de 20 milliards de dollars, résultat de son développement de logiciels pour les premiers ordinateurs personnels et de sa co-fondation de Microsoft avec Bill Gates en 1975. Après avoir quitté Microsoft, Allen s'est lancé dans diverses entreprises, notamment en fondant les instituts Allen pour la recherche sur le cerveau, l'intelligence artificielle et la recherche cellulaire, et le financement deSpaceShipOne– qui est devenu en 2004 le premier navire privé à emmener des personnes dans l’espace.

"C'est un témoignage de Paul Allen qu'il a constitué cette [collection]", déclare Randall Berry, ingénieur en informatique à la Northwestern University à Evanston, dans l'Illinois. "On pouvait voir qu'il essayait vraiment de capturer quelque chose qu'il avait en partie vécu lui-même pour la postérité."

Naturea parlé aux chercheurs et aux conservateurs des objets qui les passionnent et de leurs espoirs quant à ce qui leur arrivera après la vente aux enchères.

Machine de chiffrement Enigma à quatre rotors

Cette machine de 1941 a joué un rôle central dans « le début de l’ère informatique », explique Voula Saridakis, conservatrice du Griffin Museum of Science and Industry à Chicago, dans l’Illinois. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis utilisaient des machines Enigma pour chiffrer des plans militaires top secrets. Le mathématicien britannique Alan Turing et d'autres décrypteurs ont développé un système pour déchiffrer les chiffres en utilisant les mathématiques et la logique. Ce travail a été crucial pour le développement de Colossus, le premier ordinateur électronique programmable au monde, capable de décrypter un autre type de messages cryptés et de résoudre plus de 100 codes par semaine pour les Alliés. "Ce problème, qu'aucune intelligence humaine ne pouvait résoudre seule, nécessitait le développement des ordinateurs", explique Sam Lemley, conservateur des bibliothèques de l'université Carnegie Mellon à Pittsburgh, en Pennsylvanie, qui abrite une collection sur l'histoire de la technologie informatique.

Correspondance de Louis Leakey, Jane Goodall et Dian Fossey

Ces figures emblématiques de la primatologie ont mis l’évolution humaine sur le devant de la scène dans les années 1970 et 1980. Avec le soutien de la Wilkie Brothers Foundation dans l'Illinois, Leakey a envoyé Goodall et Fossey étudier les chimpanzés et les gorilles sauvages dans la nature africaine. Ils ont partagé leurs recherches avec la famille Wilkie à travers des lettres et des photographies et ont envoyé à la famille des outils que les chimpanzés utilisaient pour extraire les fourmis des fourmilières que Goodall avait collectées. "Les choses que les chimpanzés faisaient et que nous pensions être un comportement exclusivement humain se sont révélées être des comportements que nous partageons avec nos plus proches parents", explique Karen Strier, primatologue à l'Université du Wisconsin-Madison. "Cela donnait aux gens le sentiment de faire partie de la nature."

La combinaison spatiale de rechange de l'astronaute Ed White

Même si White n'a pas flotté dans l'espace dans cette combinaison particulière en 1965, Pablo de León, directeur du laboratoire de vols spatiaux habités à l'Université du Dakota du Nord à Grand Forks, affirme que la combinaison se vendra probablement à un prix supérieur à l'offre la plus élevée de 120 000 $, car la combinaison que White portait réellement était endommagée. "La lumière UV a dégradé la vessie de la combinaison spatiale", dit-il, et le Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution à Washington DC, propriétaire de la combinaison, l'a retirée de l'exposition et l'a traitée pour éviter d'autres dommages. La combinaison de remplacement doit être en excellent état.

Apple I ordinateur personnel

L'Apple I a été le premier ordinateur personnel entièrement assemblé et disponible dans le commerce. Ce modèle particulier de 1976 se trouvait dans le bureau de Steve Jobs, cofondateur de la société technologique Apple. Avant l’arrivée de cet appareil sur le marché, les amateurs achetaient des kits et des pièces pour construire leurs propres ordinateurs. Seulement environ 200 ordinateurs Apple I ont été fabriqués, et beaucoup d'entre eux ont été restitués lorsque la société a lancé l'Apple II en 1977, offrant des remises et des échanges pour inciter les clients à effectuer une mise à niveau. Lemley pense que cet ordinateur recevra probablement l'offre la plus compétitive lors de la vente aux enchères, "non pas parce qu'il s'agit nécessairement de l'article le plus intéressant ou le plus important de la vente, mais parce qu'Apple a vraiment captivé l'imagination de beaucoup de gens".

Journal de bord manuscrit de l'astronaute James LovellApollon 8

La mission de la NASAApollon 8fut la première mission habitée à voler autour de la lune. La mission de 1968 n'était pas seulement importante dans la préparation de la mission historique atterrissage historique des astronautes d'Apollo 11 sur la Lune, mais aussi pour « avoir vu la face cachée de la Lune avec des yeux humains pour la première fois et voir la Terre comme une planète pour la première fois », explique Saridakis. Alors que le module de commande de la mission tournait autour de la Lune, l'astronaute William Anders a photographié la photo emblématique « Earthrise », et Lovell, qui pilotait le module, a enregistré des enregistrements de navigation dans ce journal de bord.

Trouver une maison

Beaucoup de ces objets finiront probablement dans un premier temps entre les mains de collectionneurs privés. Les conservateurs de musées qui travaillent avecNatureLes porte-parole affirment que la plupart des objets de leurs collections – environ 80 % – ont été donnés. Parmi les autres, une partie a été achetée et d'autres proviennent de collectionneurs privés qui les prêtent. Saridakis dit qu'il est inhabituel que le Griffin Museum of Science and Technology fasse une offre sur de telles « ventes aux enchères de collections à grande échelle ». Au lieu de cela, les collectionneurs privés enchérissent sur des objets coûteux qu’ils peuvent donner aux musées.

L'une des inquiétudes des chercheurs concernant les objets historiques tombant entre des mains privées est que ces objets pourraient ne pas être correctement entretenus, explique Saridakis. Son message aux collectionneurs est de « faire vos devoirs » et de consulter des restaurateurs professionnels pour vous assurer que les objets sont stockés ou exposés correctement afin de « les conserver pendant des centaines d’années, voire plus ».

Lemley affirme que les musées sont plus susceptibles de préserver des textes rares et des vestiges archéologiques que des objets modernes comme les ordinateurs centraux. En effet, les objets modernes sont « des objets très volumineux qui doivent être conservés, stockés et préservés », ajoute-t-il, soulignant qu'ils sont fabriqués à partir d'une variété de matériaux tels que le plastique, le silicium, le lithium et le cadmium, pour lesquels il n'existe pas autant de précédents en matière de préservation. « Comment stockez-vous ces choses qui n’ont jamais été construites pour durer plus d’une décennie ? » » demande Lemley.

Que les biens précieux d'Allen finissent dans des collections privées ou muséales, il est important pour Strier et Berry que les objets soient protégés et que les parties intéressées sachent où ils se trouvent. « Ce serait dommage si ces objets étaient simplement cachés quelque part où personne ne pourrait les voir », déclare Berry.

La vente aux enchères se déroulera en trois parties; les deux premiers sont virtuels, commençant aujourd'hui et se terminant le 12 septembre. La troisième partie aura lieu en direct le 10 septembre chez Christie's à New York.