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Oggi c'era l'asta virtuale in uno scrigno di tesori storici scientifici provenienti dalla tenuta del magnate Microsoft Paolo Allen iniziato. Alcuni dei pezzi più preziosi saranno messi all'asta dal vivo a New York il mese prossimo, inclusa la lettera del 1939 del fisico Albert Einstein all'allora presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt in cui sottolineava che i tedeschi avevano scoperto l'uranio fissile; una tuta spaziale che faceva parte della missione Gemini IV della NASA, la prima volta che un astronauta "camminò" nello spazio; e la corrispondenza dei primatologi pionieri Jane Goodall, Dian Fossey e Louis Leakey.
Allen ha raccolto gli oggetti, di cui scienziati e curatori di musei sono entusiasti, nel corso della sua vita. Al momento della sua morte nel 2018, il patrimonio netto di Allen era stimato a oltre 20 miliardi di dollari, risultato dello sviluppo di software per i primi personal computer e della co-fondazione di Microsoft con Bill Gates nel 1975. Dopo aver lasciato Microsoft, Allen si è avventurato in varie iniziative, tra cui la fondazione degli Allen Institutes for Brain Research, Artificial Intelligence and Cell Research, e finanziamenti da parte diSpaceShipOne– che nel 2004 divenne la prima nave privata a portare le persone nello spazio.
"È una testimonianza di Paul Allen che ha messo insieme questa [collezione]", afferma Randall Berry, un ingegnere informatico della Northwestern University di Evanston, Illinois. "Si vedeva che stava davvero cercando di catturare qualcosa che aveva in parte sperimentato lui stesso per i posteri."
Naturahanno parlato con ricercatori e curatori degli oggetti che li entusiasmano e delle loro speranze per ciò che accadrà loro dopo l'asta.
Macchina cifratrice Enigma a quattro rotori
Questa macchina del 1941 fu fondamentale per “l’inizio dell’era dei computer”, afferma Voula Saridakis, curatrice del Griffin Museum of Science and Industry di Chicago, Illinois. Durante la seconda guerra mondiale, i nazisti usarono le macchine Enigma per crittografare i piani militari top secret. Il matematico britannico Alan Turing e altri decifratori di codici svilupparono un sistema per decifrare i codici utilizzando la matematica e la logica. Questo lavoro è stato fondamentale per lo sviluppo di Colossus, il primo computer elettronico programmabile al mondo, in grado di decrittografare un diverso tipo di messaggi crittografati e risolvere più di 100 codici a settimana per gli Alleati. "Questo problema, che nessuna intelligenza umana potrebbe risolvere da sola, ha richiesto lo sviluppo dei computer", afferma Sam Lemley, curatore delle biblioteche della Carnegie Mellon University a Pittsburgh, Pennsylvania, sede di una collezione sulla storia della tecnologia informatica.
Corrispondenza di Louis Leakey, Jane Goodall e Dian Fossey
Queste figure iconiche della primatologia hanno portato l’evoluzione umana sotto i riflettori negli anni ’70 e ’80. Con il sostegno della Wilkie Brothers Foundation nell'Illinois, Leakey inviò Goodall e Fossey a studiare gli scimpanzé e i gorilla selvatici nelle terre selvagge africane. Hanno condiviso la loro ricerca con la famiglia Wilkie attraverso lettere e fotografie e hanno inviato alla famiglia gli strumenti che gli scimpanzé usavano per estrarre le formiche dai formicai che Goodall aveva raccolto. "Le cose che facevano gli scimpanzé e che pensavamo fossero esclusivamente comportamenti umani si sono rivelate comportamenti che condividiamo con i nostri parenti più stretti", afferma Karen Strier, primatologa dell'Università del Wisconsin-Madison. "Faceva sentire le persone come se fossero parte della natura."
La tuta spaziale di riserva dell'astronauta Ed White
Anche se White non fluttuò nello spazio con questa particolare tuta nel 1965, Pablo de León, capo del Laboratorio di volo spaziale umano presso l'Università del North Dakota a Grand Forks, afferma che probabilmente sarà venduta a un prezzo superiore all'offerta elevata di $ 120.000 perché la tuta che White indossava effettivamente era danneggiata. "La luce UV ha degradato la vescica della tuta spaziale", dice, e il National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution a Washington DC, proprietario della tuta, l'ha rimossa dall'esposizione e l'ha trattata per prevenire ulteriori danni. La tuta sostitutiva dovrebbe essere in condizioni eccellenti.
Personal computer Apple I
L'Apple I è stato il primo personal computer completamente assemblato disponibile in commercio. Questo particolare modello del 1976 si trovava nell'ufficio di Steve Jobs, co-fondatore della società tecnologica Apple. Prima che questo dispositivo arrivasse sul mercato, gli hobbisti acquistavano kit e parti per costruire i propri computer. Furono prodotti solo circa 200 computer Apple I e molti di essi furono restituiti quando la società lanciò l'Apple II nel 1977, offrendo sconti e permute per invogliare i clienti ad aggiornarlo. Lemley ritiene che questo computer riceverà probabilmente l'offerta più competitiva all'asta, "non perché sia necessariamente l'oggetto più interessante o importante nella vendita, ma perché Apple ha davvero catturato l'immaginazione di molte persone".
Diario di bordo scritto a mano dell'astronauta James Lovell daApollo 8
La missione della NASAApollo 8è stata la prima missione con equipaggio a volare intorno alla Luna. La missione del 1968 non fu importante solo in preparazione a quella storica storico sbarco degli astronauti dell'Apollo 11 sulla Luna, ma anche per “aver visto per la prima volta il lato nascosto della Luna con occhi umani e aver visto la Terra come pianeta per la prima volta”, dice Saridakis. Mentre il modulo di comando della missione orbita attorno alla Luna, l'astronauta William Anders ha fotografato l'iconica foto "Earthrise" e Lovell, che ha pilotato il modulo, ha registrato la navigazione in questo diario di bordo.
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Molti di questi oggetti finiranno probabilmente inizialmente nelle mani di collezionisti privati. Curatori di musei che collaborano conNaturai portavoce affermano che la maggior parte dei manufatti nelle loro collezioni - circa l'80% - sono stati donati. Del resto, alcuni sono stati acquistati e altri provengono da collezionisti privati che li prestano. Saridakis afferma che è insolito per il Griffin Museum of Science and Technology fare offerte per "aste di collezioni di grandi dimensioni e su larga scala". Invece, i collezionisti privati fanno offerte su oggetti costosi che potrebbero donare ai musei.
Una preoccupazione tra gli studiosi riguardo ai manufatti storici che cadono in mani private è che gli oggetti potrebbero non essere adeguatamente curati, dice Saridakis. Il suo messaggio ai collezionisti è di “fare i compiti” e consultare conservatori professionisti per garantire che gli oggetti siano conservati o esposti correttamente per “preservarli per centinaia di anni, se non di più”.
Lemley afferma che i musei hanno maggiori probabilità di preservare testi rari e resti archeologici rispetto a oggetti moderni come i computer mainframe. Questo perché i manufatti moderni sono "oggetti molto ingombranti che devono essere curati, immagazzinati e preservati", aggiunge, sottolineando che sono realizzati con una varietà di materiali come plastica, silicio, litio e cadmio, per i quali non esistono tanti precedenti di conservazione. "Come si conservano queste cose che non sono mai state costruite per durare più di un decennio?" chiede Lemley.
Sia che i beni preziosi di Allen finiscano in collezioni private o in musei, per Strier e Berry è importante che gli oggetti siano protetti e che le parti interessate sappiano dove si trovano. "Sarebbe un peccato se queste cose fossero nascoste da qualche parte dove nessuno possa vederle", dice Berry.
L'asta si svolgerà in tre parti; i primi due sono virtuali, inizieranno oggi e termineranno il 12 settembre. La terza parte si svolgerà dal vivo il 10 settembre presso la casa d'aste Christie's a New York City.