Augmentation de la gravité des ouragans dans l’Atlantique en raison du réchauffement des océans

Augmentation de la gravité des ouragans dans l’Atlantique en raison du réchauffement des océans

Changement climatique Renforcement significatif de près de 85 % des ouragans qui ont frappé l’Atlantique Nord entre 2019 et 2023, selon une étude de modélisation 1. La vitesse du vent de ces ouragans a augmenté en moyenne de près de 30 kilomètres par heure, soit suffisamment pour faire monter 30 tempêtes d'une catégorie sur l'échelle Saffir-Simpson d'intensité des ouragans.

L'étude, publiée aujourd'hui dans la revue Environmental Research: Climate, ouvre la voie Augmentation de l'intensité des ouragans en raison du réchauffement de l’océan Atlantique, lui-même causé par le changement climatique d’origine humaine. Un rapport d'accompagnement, basé sur la méthodologie de la nouvelle étude, suggère que le changement climatique a renforcé les 11 ouragans de l'Atlantique Nord cette année.

"Nous, les humains, laissons notre marque partout, y compris ces ouragans", a déclaré Daniel Gilford, auteur principal de l'étude et climatologue à Climate Central, une organisation de recherche à but non lucratif de Princeton, dans le New Jersey, qui a préparé le rapport qui l'accompagne. « Si nous pouvons augmenter la température de la surface de la mer, nous pouvons également augmenter la vitesse à laquelle tourne un ouragan. »

L’étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches montrant que le réchauffement climatique augmente le nombre d’ouragans. La montée des eaux due au réchauffement climatique intensifie également les ouragans, selon des recherches. De plus, les tempêtes frappent plus tôt dans la saison et apportent plus de précipitations que les ouragans précédents.

Des conséquences dévastatrices

La saison des ouragans dans l’Atlantique a été dévastatrice cette année. Par exemple, l’ouragan Hélène, qui a traversé le sud-est des États-Unis en août, a apporté par endroits près de 80 centimètres de pluie. La tempête a coûté la vie à plus de 200 personnes et causé jusqu'à 250 milliards de dollars de dégâts – une somme qui propulserait Helene devant l'ouragan Katrina de 2005 au rang d'ouragan le plus coûteux aux États-Unis.

À Asheville, en Caroline du Nord, la ville américaine la plus durement touchée par Helene, les zones adjacentes à la French Broad River ont été « complètement dévastées et arrachées », rapporte Carl Schreck, météorologue tropical à l'Université d'État de Caroline du Nord à Asheville. La région « a subi plus de dégâts dus au vent que ce à quoi je m'attendais d'un ouragan dans cette zone basse de l'intérieur des terres », ajoute-t-il, expliquant que le vent a brisé les arbres et les lignes électriques et perturbé les communications avec la ville pendant plusieurs jours. Selon le rapport Climate Central, la vitesse du vent à Hélène, qui était de 140 milles par heure à son apogée, était d'environ 16 milles par heure plus élevée qu'elle ne l'aurait été sans l'effet de réchauffement sur l'Atlantique.

Les inondations ont endommagé la conduite d'eau principale des Centres nationaux d'information environnementale, une branche de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) située au centre-ville d'Asheville, qui archive les données météorologiques et climatiques mondiales. Cela a interrompu le refroidissement des supercalculateurs du centre, rapporte Schreck. « Dans les jours qui ont suivi la tempête, ils ont conduit un camion de pompiers jusqu'à l'un des lacs locaux » et ont pompé l'eau du lac pour reconstituer le système de refroidissement. Certains ordinateurs ont surchauffé et doivent être remplacés, et l'événement a retardé la publication du rapport de Climate Central, qui s'appuyait sur les données du centre. Cependant, les données n'ont pas été perdues, les papiers sont restés secs et le centre est à nouveau opérationnel, dit-il.

Des eaux dangereuses

Les ouragans sont alimentés par l’eau chaude des océans. Théoriquement, plus l'eau est chaude, plus l'intensité de l'ouragan, mesurée par la vitesse du vent, est grande. Le changement climatique a fourni beaucoup de carburant : les températures de surface de la mer ont augmenté d’environ 1 °C dans l’Atlantique Nord depuis 1900 en raison du changement climatique.

Pour faire la lumière sur l’influence du changement climatique sur l’intensité des récents ouragans dans cette région, Gilford et ses co-auteurs ont simulé la façon dont les 49 ouragans qui ont frappé l’Atlantique Nord entre 2019 et 2024 se seraient développés si le changement climatique n’avait pas réchauffé l’océan. Les scientifiques ont ensuite comparé la vitesse du vent des tempêtes simulées avec celle des tempêtes réelles.

Le changement climatique a tellement intensifié 30 des ouragans qu’ils pourraient être placés dans une catégorie plus élevée sur l’échelle de Saffir-Simpson qu’ils ne l’auraient été sans le changement climatique. Il est probable que le changement climatique ait élevé cinq tempêtes – Lorenzo (2019), Ian (2022), Lee (2023), Milton (2024) et Beryl (2024) – au rang d’ouragans de catégorie 5 au cours des cinq dernières années, décrit par la NOAA comme « catastrophique ».

"L'étude fait un excellent travail en quantifiant les changements que nous avons observés", a déclaré Ryan Truchelut, co-fondateur et météorologue en chef de Weather Tiger, une société de prévisions météorologiques et climatiques à Tallahassee, en Floride. Il souligne que les auteurs de l'étude ont utilisé les meilleures données disponibles et des méthodes statistiques appropriées pour tenter de déterminer si un ouragan était affecté par le changement climatique.

Schreck estime que l'étude est nécessaire, mais critique le fait que spécifier une seule augmentation de la vitesse du vent pour chaque tempête, comme l'ont fait les auteurs, au lieu de spécifier une plage de valeurs avec des limites d'erreur, est "trop ​​simple". Le modèle de l'étude ne prend pas en compte toutes les complexités réelles des conditions océaniques et du comportement des tempêtes qui créent des incertitudes, dit-il.

« Le changement climatique est là », explique Gilford. « Nous devons de toute urgence avoir davantage de discussions sur la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre. »

1. Gilford, D. M., Giguère, J. et Pershing, A. J. Environ Res Climate https://iopscience.iop.org/article/10.1088/2752-5295/ad8d02 (2024).

   
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