Dos antiguos parientes humanos se cruzaron hace 1,5 millones de años

Dos antiguos parientes humanos se cruzaron hace 1,5 millones de años

Hace aproximadamente 1,5 millones de años, dos especies antiguas se cruzaron en la orilla de un lago en Kenia. Sus huellas en el barro quedaron congeladas en el tiempo y permanecieron sin ser descubiertas hasta 2021.

El análisis de las impresiones ha demostrado que son demasiado homo erectus, un antepasado de los humanos modernos, y su pariente más lejano Paranthropus boisei. Los dos individuos cruzaron la zona del lago en unas pocas horas o días, dejando la primera evidencia directa de diferentes especies de homínidos arcaicos viviendo juntos en el mismo lugar.

"Este es el primer momento que tenemos de estas dos especies viviendo en el mismo ambiente y posiblemente interactuando entre sí", dice Kevin Hatala, coautor del estudio y paleoantropólogo de la Universidad Chatham en Pittsburgh, Pensilvania. El estudio fue publicado el 28 de noviembre en Science.

Los moldes conservaron detalles sobre los individuos, incluida la altura de sus arcos, la forma de los dedos de los pies y sus hábitos al caminar.

"Es realmente un momento en el tiempo", dice Tracy Kivell, paleoantropóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

“Estas huellas fosilizadas son lo más parecido que podemos llegar a una máquina del tiempo que nos llevará de regreso a la orilla de un lago africano hace 1,5 millones de años”, afirma Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington en Washington DC.

Ruta de senderismo

Estudios anteriores, basados ​​principalmente en hallazgos, han sugerido que diferentes especies de homínidos vivían una al lado de la otra. Pero Los fósiles suelen estar dispersos en grandes áreas. y sus fechas estimadas abarcan miles de años. "No se sabe si realmente están en contacto entre sí o no", explica Kivell.

En julio de 2021, los investigadores descubrieron varios conjuntos de huellas antiguas en el sitio de Koobi Fora en el área de Turkana Oriental en Kenia, incluido un camino continuo de huellas dejadas por un individuo homínido, así como huellas aisladas hechas por al menos otros tres. La superficie se remonta a 1,52 millones de años y las impresiones de arena ondulada, cañaverales y nidos de peces indican que la zona era una costa de aguas poco profundas.

El camino incluye 13 huellas. Hatala y su equipo estimaron que el homínido que lo abandonó caminaba a una velocidad de 1,81 metros por segundo, similar a la de un humano moderno corriendo rápidamente.

Utilizando imágenes de rayos X en 3D, los investigadores examinaron cómo el movimiento de un pie afecta las marcas dejadas. Compararon la profundidad del arco del pie y los ángulos de los dedos en las huellas de los homínidos con las de los humanos. El análisis sugiere que las huellas aisladas de individuos provienen de H. erectus, considerada la primera especie humana en caminar erguida y correr como los humanos modernos.

Los investigadores atribuyeron el camino continuo a un individuo de la especie Paranthropus boisei, que también parece haber aparecido erguido. Esta especie tenía un pie más plano y la posición de su dedo gordo cambiaba de un paso a otro. El dedo gordo tenía un mayor rango de movimiento (podía inclinarse hacia afuera hasta 19 grados en el pie derecho y casi 16 grados en el pie izquierdo) en comparación con los dedos gordos del pie humano, que solo tenían un ángulo de aproximadamente 10 grados hacia afuera. "Existe una cierta movilidad en el dedo gordo del pie que va más allá de lo que vemos en los humanos modernos", dice Hatala.

Estampados de animales

Las huellas de H. erectus y P. boisei están a sólo unos metros de distancia. "Sólo podemos suponer que eran conscientes el uno del otro. Cómo exactamente interactuaron, si aprendieron unos de otros o lo que sea, sigue siendo un misterio", dice Wood.

Además de las huellas de homínidos, en el sitio también se encontraron rastros conservados de 30 parientes del ganado vacuno, tres animales parecidos a caballos y 61 aves, incluida una cigüeña gigante extinta, Leptoptilos falconeri.

Hatala espera combinar datos de huellas y huesos fósiles para "dar una imagen de muy alta resolución de lo que sucedió en esta área durante esta fase de la evolución humana".

Wood dice que los estudios futuros podrían centrarse en los animales y las aves. "Esto le da vida a todo el conjunto de una manera que es difícil de lograr con los hallazgos habituales de fósiles".

1. Hatala, K.G. et al. Ciencia 386, 1004-1010 (2024).

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