Elon Musks firma Neuralink gav en til en anden person Brain-Computer Interface (BCI) og kunne implantere otte flere af disse enheder i år, sagde Musk.

I en offentliggjort den 2. august 8 timers podcast Musk sagde, at det andet implantat fungerer godt, og at omkring 400 af dets 1.042 elektroder giver signaler fra modtagerens hjerne. Musk afslørede ingen detaljer om implantatoperationen eller modtageren, udover at personen har en rygmarvsskade, ligesom Noland Arbaugh, den første modtager af en Neuralink BCI.

Nu venter forskere på at se, om det Fremont, Californien-baserede firma kan undgå de mekaniske vanskeligheder, der plagede implantationen af ​​dets første enhed i januar.

"Dette er et nødvendigt fremskridt," siger Sameer Sheth, en neurokirurg og neuroteknologiforsker ved Baylor College of Medicine i Houston, Texas. "Jeg håber virkelig, de kan fortsætte med at gøre dette sikkert. De har meget at bidrage med til menneskers sundhed og sygdom."

Forankret i kraniet

BCI udviklet af Neuralink, kaldet Telepathy, er den tredje kommercielle BCI-implantation, der går ind i langsigtede menneskelige forsøg. De andre bruger elektrode-arrays, der enten er fastgjort til indersiden af ​​et cerebralt blodkar eller sidder direkte på hjernen. Telepati har i stedet en elektronikhub på størrelse med en mønt, der er placeret i et hul lavet i modtagerens kranium. Fra dette nav løber 64 fleksible tråde gennem væskerne og membranerne rundt om hjernen og ind i modtagerens cortex.

En kirurgisk robot udviklet af Neuralink indsætter disse tråde i den motoriske cortex, det område af hjernen, der styrer bevægelse. Denne proces tager 20 til 40 minutter, sagde Dongjin Seo, medstifter og præsident for Neuralink, på podcasten. Hver tråd har 16 optagesteder, i alt 1.024 elektroder, der potentielt kan optage neural aktivitet og sende signaler til en ekstern enhed via Bluetooth.

Den første person, der modtog en Neuralink BCI var Noland Arbaugh fra Yuma, Arizona, som blev lam fra nakken og ned efter en dykkerulykke i 2016. Han kan nu bruge enheden til at styre en markør på en computerskærm, for eksempel at spille spil.

Men en måned efter at Arbaughs BCI blev implanteret, har 85 % af dets fleksible filamenter, der registrerer neural aktivitet, trukket sig tilbage fra hans hjerne. Dette påvirkede enhedens ydeevne, hvilket var "virkelig, virkelig svært" for Arbaugh. "Det ville have været en grusom skæbnedrejning, hvis jeg kunne have set udsigten fra toppen af ​​det bjerg, og så faldt alt fra hinanden efter en måned," sagde Arbaugh på podcasten.

Neuralink-ingeniører reagerede ved at ændre optagelsesalgoritmen, der konverterer neurale data til kommandoer, der sendes til computeren. Den originale algoritme registrerede aktiviteten af ​​individuelle neuroner, men den reviderede version registrerer den gennemsnitlige aktivitet af neuroner nær hver elektrode. Selvom de gennemsnitlige signaler har mindre opløsning, var virkningerne øjeblikkelige.

"Hvorfor tager vi denne risiko og implanterer så mange tråde, når det fungerer ret godt og bliver bedre med færre tråde?" Sheth undrer sig.

I en livestream på X den 10. juli sagde Matthew MacDougall, leder af neurokirurgi hos Neuralink, at den første kirurgiske procedure forårsagede en luftlomme, der senere kan have løsnet elektroderne. Han sagde, at når det andet implantat placeredes, ville det kirurgiske team forsøge at undgå sådanne luftlommer og redesigne hullet for at placere navet dybere ind i kraniet og føre de fleksible elektroder dybere ind i cortex.

"Det er ikke almindeligt" at foretage så mange ændringer i BCI-implantationsprocessen mellem modtagere, siger Sheth. "Men jeg synes, det er godt, at man lærer af den første og så virkelig gør den anden bedre."

Spørgsmål om stabilitet

Alligevel siger Vikash Gilja, chief scientific officer hos Paradromics, en konkurrent til BCI baseret i Austin, Texas, at spørgsmål om enhedens stabilitet og holdbarhed skal besvares.

Hjernen, siger Gilja, "ligger ikke kun statisk i forhold til kraniet": den bevæger sig, når en person trækker vejret og bevæger sig. Det er ikke klart, om denne lille, men kontinuerlige bevægelse vil negativt påvirke elektrodetrådene, der løber fra kraniet gennem hjernehinderne til hjernen, siger Gilja.

Den langsigtede stabilitet af de materialer, der udgør Neuralinks elektroder, er en anden ukendt. Andre BCI-implantater bruger forskellige typer metalliske elektroder med etablerede levetidsregistreringer. "Man forstår kun tidskonstanterne, når man er i menneskekroppen," siger Gilja. Enheder, siger han, skal studeres over år, ikke måneder.

Langsigtede planer

Musk sagde under livestreamen den 10. juli, at Neuralink planlægger regelmæssigt at tilbyde forbedrede enheder, som hver især vil blive implanteret under yderligere neurokirurgi. I modsætning hertil kræver Paradromics "så meget tid som muligt mellem på hinanden følgende neurokirurgiske procedurer," siger Gilja.

Musk sagde på podcasten, at Neuralinks ultimative mål er ét BCI er det, der gør folk i stand til at have en symbiose med kunstig intelligens at komme ind. Han forudsagde, at fremtidige BCI'er vil hjælpe mennesker med psykoser, anfald og hukommelsestab.

Sheth siger, at behandling af sådanne tilstande er meget mere udfordrende end at flytte computermarkører, og tilføjer, at menneskelig forstærkning kræver omhyggelig diskussion.

Mere umiddelbart siger Anna Wexler, en neuroetiker ved University of Pennsylvania i Philadelphia, at disse forudsigelser kan vildlede potentielle undersøgelsesdeltagere. "Det rejser helt sikkert spørgsmål om, hvad der trækker disse mennesker til studierne, og hvad de forstår om, hvad de går ind til."