Η εταιρεία Neuralink του Έλον Μασκ έδωσε ένα σε ένα δεύτερο άτομο Διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) και θα μπορούσε να εμφυτεύσει άλλες οκτώ από αυτές τις συσκευές φέτος, είπε ο Μασκ.

Σε μια που δημοσιεύτηκε στις 2 Αυγούστου 8ωρο podcast Ο Μασκ είπε ότι το δεύτερο εμφύτευμα λειτουργεί καλά και ότι περίπου 400 από τα 1.042 ηλεκτρόδιά του παρέχουν σήματα από τον εγκέφαλο του παραλήπτη. Ο Μασκ δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες σχετικά με τη χειρουργική επέμβαση εμφύτευσης ή τον παραλήπτη, εκτός από το ότι το άτομο έχει τραυματισμό νωτιαίου μυελού, όπως και ο Noland Arbaugh, ο πρώτος αποδέκτης Neuralink BCI.

Τώρα οι επιστήμονες περιμένουν να δουν εάν η εταιρεία με έδρα το Fremont της Καλιφόρνια μπορεί να αποφύγει τις μηχανικές δυσκολίες που ταλαιπώρησαν την εμφύτευση της πρώτης της συσκευής τον Ιανουάριο.

«Αυτή είναι μια απαραίτητη πρόοδος», λέει ο Sameer Sheth, νευροχειρουργός και ερευνητής νευροτεχνολογίας στο Baylor College of Medicine στο Χιούστον του Τέξας. "Ελπίζω πραγματικά ότι μπορούν να συνεχίσουν να το κάνουν αυτό με ασφάλεια. Έχουν πολλά να συμβάλουν στην ανθρώπινη υγεία και ασθένειες."

Αγκυροβολημένο στο κρανίο

Το BCI που αναπτύχθηκε από τη Neuralink, που ονομάζεται Telepathy, είναι η τρίτη εμπορική εμφύτευση BCI που μπαίνει σε μακροχρόνιες δοκιμές σε ανθρώπους. Οι άλλοι χρησιμοποιούν συστοιχίες ηλεκτροδίων που είτε συνδέονται στο εσωτερικό ενός εγκεφαλικού αιμοφόρου αγγείου είτε κάθονται απευθείας στον εγκέφαλο. Το Telepathy διαθέτει αντ' αυτού ένα διανομέα ηλεκτρονικών στο μέγεθος ενός νομίσματος που τοποθετείται σε μια τρύπα που έχει γίνει στο κρανίο του παραλήπτη. Από αυτό το κέντρο, 64 εύκαμπτα νήματα περνούν μέσα από τα υγρά και τις μεμβράνες γύρω από τον εγκέφαλο και στον φλοιό του δέκτη.

Ένα χειρουργικό ρομπότ που αναπτύχθηκε από τη Neuralink εισάγει αυτά τα νήματα στον κινητικό φλοιό, την περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση. Αυτή η διαδικασία διαρκεί 20 έως 40 λεπτά, είπε ο Dongjin Seo, συνιδρυτής και πρόεδρος της Neuralink, στο podcast. Κάθε νήμα έχει 16 θέσεις εγγραφής, συνολικά 1.024 ηλεκτρόδια που μπορούν ενδεχομένως να καταγράψουν τη νευρική δραστηριότητα και να στείλουν σήματα σε μια εξωτερική συσκευή μέσω Bluetooth.

Το πρώτο άτομο που έλαβε Neuralink BCI ήταν Noland Arbaugh από τη Γιούμα της Αριζόνα, ο οποίος έμεινε παράλυτος από τον λαιμό και κάτω μετά από ένα καταδυτικό ατύχημα το 2016. Τώρα μπορεί να χρησιμοποιήσει τη συσκευή για να ελέγξει έναν δρομέα σε μια οθόνη υπολογιστή, για παράδειγμα για να παίξετε παιχνίδια.

Αλλά ένα μήνα μετά την εμφύτευση του BCI του Arbaugh, το 85% των εύκαμπτων νημάτων του που καταγράφουν τη νευρική δραστηριότητα έχουν αποσυρθεί από τον εγκέφαλό του. Αυτό επηρέασε την απόδοση της συσκευής, η οποία ήταν «πραγματικά, πολύ δύσκολη» για τον Arbaugh. «Θα ήταν μια σκληρή ανατροπή της μοίρας αν μπορούσα να δω τη θέα από την κορυφή αυτού του βουνού και μετά όλα να καταρρέουν μετά από ένα μήνα», είπε ο Arbaugh στο podcast.

Οι μηχανικοί της Neuralink απάντησαν αλλάζοντας τον αλγόριθμο εγγραφής που μετατρέπει τα νευρωνικά δεδομένα σε εντολές που μεταδίδονται στον υπολογιστή. Ο αρχικός αλγόριθμος κατέγραφε τη δραστηριότητα μεμονωμένων νευρώνων, αλλά η αναθεωρημένη έκδοση καταγράφει τη μέση δραστηριότητα των νευρώνων κοντά σε κάθε ηλεκτρόδιο. Αν και τα μέσα σήματα έχουν μικρότερη ανάλυση, τα αποτελέσματα ήταν άμεσα.

"Γιατί παίρνουμε αυτόν τον κίνδυνο και εμφυτεύουμε τόσα νήματα όταν λειτουργεί αρκετά καλά και βελτιώνεται με λιγότερα νήματα;" αναρωτιέται ο Sheth.

Σε ζωντανή μετάδοση στο X Στις 10 Ιουλίου, ο Matthew MacDougall, επικεφαλής νευροχειρουργικής στο Neuralink, είπε ότι η αρχική χειρουργική επέμβαση προκάλεσε έναν θύλακα αέρα που μπορεί αργότερα να απομάκρυνε τα ηλεκτρόδια. Είπε ότι κατά την τοποθέτηση του δεύτερου εμφυτεύματος, η χειρουργική ομάδα θα προσπαθήσει να αποφύγει τέτοιους θύλακες αέρα και θα επανασχεδιάσει την οπή για να τοποθετήσει την πλήμνη βαθύτερα στο κρανίο και να βιδώσει τα εύκαμπτα ηλεκτρόδια βαθύτερα στον φλοιό.

«Δεν είναι σύνηθες» να γίνονται τόσες πολλές αλλαγές στη διαδικασία εμφύτευσης BCI μεταξύ των αποδεκτών, λέει ο Sheth. «Αλλά νομίζω ότι είναι καλό που μαθαίνεις από το πρώτο και μετά κάνεις πραγματικά το δεύτερο καλύτερο».

Ερωτήσεις σχετικά με τη σταθερότητα

Ωστόσο, ο Vikash Gilja, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος της Paradromics, ανταγωνιστής της BCI με έδρα το Ώστιν του Τέξας, λέει ότι πρέπει να απαντηθούν ερωτήσεις σχετικά με τη σταθερότητα και την ανθεκτικότητα της συσκευής.

Ο εγκέφαλος, λέει η Gilja, «δεν είναι απλώς στατικός σε σχέση με το κρανίο»: κινείται όταν ένα άτομο αναπνέει και κινείται. Δεν είναι ξεκάθαρο αν αυτή η ελαφριά αλλά συνεχής κίνηση θα επηρεάσει αρνητικά τα νήματα των ηλεκτροδίων που τρέχουν από το κρανίο μέσω των μηνίγγων στον εγκέφαλο, λέει η Gilja.

Η μακροπρόθεσμη σταθερότητα των υλικών που αποτελούν τα ηλεκτρόδια του Neuralink είναι ένα άλλο άγνωστο. Άλλα εμφυτεύματα BCI χρησιμοποιούν διαφορετικούς τύπους μεταλλικών ηλεκτροδίων με καθιερωμένα αρχεία μακροζωίας. «Καταλαβαίνεις τις χρονικές σταθερές μόνο όταν είσαι στο ανθρώπινο σώμα», λέει η Gilja. Οι συσκευές, λέει, πρέπει να μελετώνται με χρόνια, όχι μήνες.

Μακροπρόθεσμα σχέδια

Ο Μασκ είπε κατά τη διάρκεια της ζωντανής ροής της 10ης Ιουλίου ότι η Neuralink σχεδιάζει να προσφέρει τακτικά βελτιωμένες συσκευές, καθεμία από τις οποίες θα εμφυτεύεται κατά τη διάρκεια περαιτέρω νευροχειρουργικής. Αντίθετα, η Paradromics απαιτεί «όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο μεταξύ διαδοχικών διαδικασιών νευροχειρουργικής», λέει η Gilja.

Ο Μασκ είπε στο podcast ότι ο απώτερος στόχος του Neuralink είναι ένας Το BCI είναι αυτό που δίνει τη δυνατότητα στους ανθρώπους να έχουν μια συμβίωση με τεχνητή νοημοσύνη να μπεις. Προέβλεψε ότι τα μελλοντικά BCI θα βοηθήσουν άτομα με ψύχωση, επιληπτικές κρίσεις και απώλεια μνήμης.

Ο Sheth λέει ότι η αντιμετώπιση τέτοιων καταστάσεων είναι πολύ πιο δύσκολη από τη μετακίνηση των δρομέων του υπολογιστή, προσθέτοντας ότι η ανθρώπινη αύξηση απαιτεί προσεκτική συζήτηση.

Πιο άμεσα, η Anna Wexler, νευροηθικός στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια στη Φιλαδέλφεια, λέει ότι αυτές οι προβλέψεις θα μπορούσαν να παραπλανήσουν τους πιθανούς συμμετέχοντες στη μελέτη. «Σίγουρα εγείρει ερωτήματα σχετικά με το τι έλκει αυτούς τους ανθρώπους στις μελέτες και τι καταλαβαίνουν για το τι μπαίνουν».