Neuralink, la empresa de Elon Musk le dio uno a una segunda persona Interfaz cerebro-computadora (BCI) y podría implantar ocho más de estos dispositivos este año, afirmó Musk.

En un publicado el 2 de agosto podcast de 8 horas Musk dijo que el segundo implante funciona bien y que alrededor de 400 de sus 1.042 electrodos proporcionan señales desde el cerebro del receptor. Musk no reveló ningún detalle sobre la cirugía de implante o el receptor, aparte de que la persona tiene una lesión en la médula espinal, al igual que Noland Arbaugh, el primer receptor de un Neuralink BCI.

Ahora los científicos esperan ver si la empresa con sede en Fremont, California, puede evitar las dificultades mecánicas que plagaron la implantación de su primer dispositivo en enero.

"Este es un avance necesario", dice Sameer Sheth, neurocirujano e investigador de neurotecnología del Baylor College of Medicine en Houston, Texas. "Realmente espero que puedan seguir haciendo esto de forma segura. Tienen mucho que aportar a la salud y las enfermedades humanas".

Anclado en el cráneo

El BCI desarrollado por Neuralink, llamado Telepathy, es la tercera implantación comercial de BCI que ingresa a ensayos en humanos a largo plazo. Los otros utilizan conjuntos de electrodos que están conectados al interior de un vaso sanguíneo cerebral o directamente sobre el cerebro. En cambio, la telepatía tiene un centro electrónico del tamaño de una moneda que se coloca en un agujero hecho en el cráneo del receptor. Desde este centro, 64 hilos flexibles recorren los fluidos y las membranas alrededor del cerebro hasta la corteza del receptor.

Un robot quirúrgico desarrollado por Neuralink inserta estos hilos en la corteza motora, el área del cerebro que controla el movimiento. Este proceso lleva de 20 a 40 minutos, dijo Dongjin Seo, cofundador y presidente de Neuralink, en el podcast. Cada hilo tiene 16 sitios de grabación, un total de 1.024 electrodos que potencialmente pueden registrar la actividad neuronal y enviar señales a un dispositivo externo a través de Bluetooth.

La primera persona en recibir un BCI de Neuralink fue Noland Arbaugh de Yuma, Arizona, que quedó paralizado del cuello para abajo después de un accidente de buceo en 2016. Ahora puede usar el dispositivo para controlar un cursor en la pantalla de una computadora., por ejemplo para jugar.

Pero un mes después de que le implantaran el BCI de Arbaugh, el 85% de sus filamentos flexibles que registran la actividad neuronal se han retirado de su cerebro. Esto afectó el rendimiento del dispositivo, lo cual fue “muy, muy difícil” para Arbaugh. "Habría sido un cruel giro del destino si hubiera podido ver la vista desde la cima de esa montaña y luego todo se derrumbó después de un mes", dijo Arbaugh en el podcast.

Los ingenieros de Neuralink respondieron cambiando el algoritmo de grabación que convierte los datos neuronales en comandos que se transmiten a la computadora. El algoritmo original registraba la actividad de neuronas individuales, pero la versión revisada registra la actividad promedio de las neuronas cercanas a cada electrodo. Aunque las señales promedio tienen menos resolución, los efectos fueron inmediatos.

"¿Por qué corremos este riesgo e implantamos tantos hilos cuando funciona bastante bien y mejora con menos hilos?" Se pregunta Sheth.

En una transmisión en vivo por X El 10 de julio, Matthew MacDougall, jefe de neurocirugía de Neuralink, dijo que el procedimiento quirúrgico inicial provocó una bolsa de aire que luego pudo haber desalojado los electrodos. Dijo que al colocar el segundo implante, el equipo quirúrgico trataría de evitar esas bolsas de aire y rediseñaría el orificio para colocar el centro más profundamente en el cráneo e introducir los electrodos flexibles más profundamente en la corteza.

"No es común" realizar tantos cambios en el proceso de implantación de BCI entre receptores, dice Sheth. "Pero creo que es bueno que aprendas del primero y luego mejores el segundo".

Preguntas sobre la estabilidad

Aún así, Vikash Gilja, director científico de Paradromics, un competidor de BCI con sede en Austin, Texas, dice que es necesario responder las preguntas sobre la estabilidad y durabilidad del dispositivo.

El cerebro, dice Gilja, “no sólo permanece estático con respecto al cráneo”: se mueve cuando una persona respira y se mueve. No está claro si este movimiento ligero pero continuo afectará negativamente a los hilos de los electrodos que van desde el cráneo a través de las meninges hasta el cerebro, dice Gilja.

La estabilidad a largo plazo de los materiales que componen los electrodos de Neuralink es otra incógnita. Otros implantes BCI utilizan diferentes tipos de electrodos metálicos con registros de longevidad establecidos. “Las constantes de tiempo sólo se comprenden cuando se está en el cuerpo humano”, afirma Gilja. Los dispositivos, afirma, deben estudiarse durante años, no meses.

Planes a largo plazo

Musk dijo durante la transmisión en vivo del 10 de julio que Neuralink planea ofrecer periódicamente dispositivos mejorados, cada uno de los cuales se implantaría durante más neurocirugías. Por el contrario, Paradromics exige “el mayor tiempo posible entre procedimientos neuroquirúrgicos consecutivos”, dice Gilja.

Musk dijo en el podcast que el objetivo final de Neuralink es uno BCI es lo que permite a las personas tener una simbiosis con inteligencia artificial para entrar. Predijo que las futuras BCI ayudarán a las personas con psicosis, convulsiones y pérdida de memoria.

Sheth dice que tratar tales condiciones es mucho más desafiante que mover los cursores de la computadora, y agrega que el aumento humano requiere una discusión cuidadosa.

Más inmediatamente, Anna Wexler, neuroética de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, dice que estas predicciones podrían engañar a los posibles participantes del estudio. "Ciertamente plantea preguntas sobre qué atrae a estas personas a los estudios y qué entienden sobre en qué se están metiendo".