La société Neuralink d'Elon Musk en a donné un à une deuxième personne Interface cerveau-ordinateur (BCI) et pourrait implanter huit autres appareils de ce type cette année, a déclaré Musk.

Dans un article publié le 2 août Podcast de 8 heures Musk a déclaré que le deuxième implant fonctionnait bien et qu'environ 400 de ses 1 042 électrodes fournissaient des signaux provenant du cerveau du receveur. Musk n'a révélé aucun détail sur la chirurgie implantaire ou sur le receveur, mis à part le fait que la personne souffre d'une lésion de la moelle épinière, tout comme Noland Arbaugh, le premier receveur d'un Neuralink BCI.

Les scientifiques attendent désormais de voir si l'entreprise basée à Fremont, en Californie, pourra éviter les difficultés mécaniques qui ont affecté l'implantation de son premier appareil en janvier.

"Il s'agit d'une avancée nécessaire", déclare Sameer Sheth, neurochirurgien et chercheur en neurotechnologie au Baylor College of Medicine de Houston, au Texas. "J'espère vraiment qu'ils pourront continuer à faire cela en toute sécurité. Ils ont beaucoup à contribuer à la santé humaine et aux maladies."

Ancré dans le crâne

Le BCI développé par Neuralink, appelé Telepathy, est la troisième implantation commerciale de BCI à faire l’objet d’essais à long terme sur l’homme. Les autres utilisent des réseaux d'électrodes qui sont soit attachés à l'intérieur d'un vaisseau sanguin cérébral, soit posés directement sur le cerveau. La télépathie possède plutôt un centre électronique de la taille d'une pièce de monnaie placé dans un trou pratiqué dans le crâne du destinataire. À partir de ce centre, 64 fils flexibles traversent les fluides et les membranes autour du cerveau jusqu'au cortex du receveur.

Un robot chirurgical développé par Neuralink insère ces fils dans le cortex moteur, la zone du cerveau qui contrôle les mouvements. Ce processus prend 20 à 40 minutes, a déclaré Dongjin Seo, co-fondateur et président de Neuralink, sur le podcast. Chaque fil dispose de 16 sites d'enregistrement, soit un total de 1 024 électrodes pouvant potentiellement enregistrer l'activité neuronale et envoyer des signaux à un appareil externe via Bluetooth.

La première personne à recevoir un Neuralink BCI était Noland Arbaugh de Yuma, en Arizona, paralysé du cou aux pieds après un accident de plongée en 2016. Il peut désormais utiliser l'appareil pour contrôler un curseur sur un écran d'ordinateur, par exemple pour jouer à des jeux.

Mais un mois après l'implantation du BCI d'Arbaugh, 85 % de ses filaments flexibles qui enregistrent l'activité neuronale se sont retirés de son cerveau. Cela a affecté les performances de l’appareil, ce qui était « vraiment, vraiment difficile » pour Arbaugh. "Cela aurait été un cruel coup du sort si j'avais pu voir la vue depuis le sommet de cette montagne et que tout s'est effondré au bout d'un mois", a déclaré Arbaugh sur le podcast.

Les ingénieurs de Neuralink ont ​​réagi en modifiant l'algorithme d'enregistrement qui convertit les données neuronales en commandes transmises à l'ordinateur. L'algorithme original enregistrait l'activité de neurones individuels, mais la version révisée enregistre l'activité moyenne des neurones proches de chaque électrode. Bien que les signaux moyens aient une résolution moindre, les effets ont été immédiats.

"Pourquoi prenons-nous ce risque et implantons-nous autant de fils alors que cela fonctionne plutôt bien et s'améliore avec moins de fils ?" se demande Sheth.

Dans une diffusion en direct sur X Le 10 juillet, Matthew MacDougall, chef du service de neurochirurgie chez Neuralink, a déclaré que la procédure chirurgicale initiale avait provoqué une poche d'air qui aurait pu plus tard déloger les électrodes. Il a expliqué que lors de la pose du deuxième implant, l'équipe chirurgicale tenterait d'éviter de telles poches d'air et de redessiner le trou pour placer le moyeu plus profondément dans le crâne et enfiler les électrodes flexibles plus profondément dans le cortex.

"Il n'est pas courant" d'apporter autant de changements au processus d'implantation du BCI entre les receveurs, explique Sheth. "Mais je pense que c'est bien que vous appreniez du premier et que vous amélioriez ensuite vraiment le second."

Questions sur la stabilité

Pourtant, Vikash Gilja, directeur scientifique chez Paradromics, un concurrent de BCI basé à Austin, au Texas, affirme qu'il faut répondre aux questions sur la stabilité et la durabilité de l'appareil.

Le cerveau, explique Gilja, « n’est pas seulement statique par rapport au crâne » : il bouge lorsqu’une personne respire et bouge. Il n'est pas clair si ce mouvement léger mais continu affectera négativement les fils d'électrodes qui partent du crâne en passant par les méninges jusqu'au cerveau, explique Gilja.

La stabilité à long terme des matériaux qui composent les électrodes de Neuralink est une autre inconnue. D'autres implants BCI utilisent différents types d'électrodes métalliques avec des records de longévité établis. « Vous ne comprenez les constantes de temps que lorsque vous êtes dans le corps humain », explique Gilja. Les appareils, dit-il, doivent être étudiés sur des années et non sur des mois.

Projets à long terme

Musk a déclaré lors de la diffusion en direct du 10 juillet que Neuralink prévoyait de proposer régulièrement des dispositifs améliorés, dont chacun serait implanté au cours d'une neurochirurgie ultérieure. En revanche, Paradromics demande « autant de temps que possible entre les procédures de neurochirurgie consécutives », explique Gilja.

Musk a déclaré sur le podcast que l'objectif ultime de Neuralink en est un BCI est ce qui permet aux gens d'avoir une symbiose avec l'intelligence artificielle pour entrer. Il a prédit que les futurs BCI aideraient les personnes souffrant de psychose, de convulsions et de perte de mémoire.

Sheth dit que traiter de telles conditions est beaucoup plus difficile que déplacer des curseurs informatiques, ajoutant que l'augmentation humaine nécessite une discussion approfondie.

Plus immédiatement, Anna Wexler, neuroéthicienne à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, affirme que ces prédictions pourraient induire en erreur les participants potentiels à l'étude. "Cela soulève certainement des questions sur ce qui attire ces personnes vers les études et sur ce qu'elles comprennent de ce dans quoi elles s'embarquent."