La società Neuralink di Elon Musk ne diede uno a una seconda persona Interfaccia cervello-computer (BCI) e potrebbe impiantare altri otto di questi dispositivi quest’anno, ha detto Musk.

In un pubblicato il 2 agosto Podcast di 8 ore Musk ha affermato che il secondo impianto funziona bene e che circa 400 dei suoi 1.042 elettrodi forniscono segnali dal cervello del ricevente. Musk non ha rivelato alcun dettaglio sull'intervento chirurgico o sul ricevente, a parte il fatto che la persona ha una lesione del midollo spinale, così come Noland Arbaugh, il primo destinatario di un Neuralink BCI.

Ora gli scienziati stanno aspettando di vedere se l’azienda con sede a Fremont, in California, riuscirà a evitare le difficoltà meccaniche che hanno afflitto l’impianto del suo primo dispositivo a gennaio.

"Si tratta di un progresso necessario", afferma Sameer Sheth, neurochirurgo e ricercatore di neurotecnologie presso il Baylor College of Medicine di Houston, in Texas. "Spero davvero che possano continuare a farlo in sicurezza. Hanno molto da offrire alla salute e alle malattie umane".

Ancorato nel cranio

La BCI sviluppata da Neuralink, chiamata Telepathy, è il terzo impianto commerciale di BCI ad entrare in sperimentazioni umane a lungo termine. Gli altri utilizzano serie di elettrodi fissati all'interno di un vaso sanguigno cerebrale o posizionati direttamente sul cervello. La telepatia invece ha un hub elettronico delle dimensioni di una moneta che viene posizionato in un foro praticato nel cranio del destinatario. Da questo hub, 64 fili flessibili corrono attraverso i fluidi e le membrane attorno al cervello e nella corteccia del ricevente.

Un robot chirurgico sviluppato da Neuralink inserisce questi fili nella corteccia motoria, l’area del cervello che controlla il movimento. Questo processo richiede dai 20 ai 40 minuti, ha affermato Dongjin Seo, cofondatore e presidente di Neuralink, nel podcast. Ogni thread ha 16 siti di registrazione, per un totale di 1.024 elettrodi che possono potenzialmente registrare l'attività neurale e inviare segnali a un dispositivo esterno tramite Bluetooth.

La prima persona a ricevere un Neuralink BCI è stata Noland Arbaugh di Yuma, Arizona, rimasto paralizzato dal collo in giù dopo un incidente subacqueo nel 2016. Ora può utilizzare il dispositivo per controllare un cursore sullo schermo di un computer, ad esempio per giocare.

Ma un mese dopo l'impianto della BCI di Arbaugh, l'85% dei suoi filamenti flessibili che registrano l'attività neurale si sono ritirati dal suo cervello. Ciò ha influito sulle prestazioni del dispositivo, il che è stato “davvero, davvero difficile” per Arbaugh. "Sarebbe stato uno scherzo crudele del destino se avessi potuto vedere il panorama dalla cima di quella montagna e poi tutto fosse crollato dopo un mese", ha detto Arbaugh nel podcast.

Gli ingegneri di Neuralink hanno risposto modificando l’algoritmo di registrazione che converte i dati neurali in comandi che vengono trasmessi al computer. L'algoritmo originale registrava l'attività dei singoli neuroni, ma la versione rivista registra l'attività media dei neuroni vicino a ciascun elettrodo. Sebbene i segnali medi abbiano una risoluzione inferiore, gli effetti sono stati immediati.

"Perché corriamo questo rischio e impiantamo così tanti thread quando funziona abbastanza bene e migliora con meno thread?" Si chiede Sheth.

In un live streaming su X il 10 luglio, Matthew MacDougall, capo della neurochirurgia di Neuralink, ha affermato che la procedura chirurgica iniziale ha causato una sacca d'aria che potrebbe aver successivamente spostato gli elettrodi. Ha detto che quando si posiziona il secondo impianto, l’équipe chirurgica cercherà di evitare tali sacche d’aria e di ridisegnare il foro per posizionare il mozzo più in profondità nel cranio e infilare gli elettrodi flessibili più in profondità nella corteccia.

"Non è comune" apportare così tante modifiche al processo di impianto della BCI tra i riceventi, afferma Sheth. "Ma penso che sia positivo che tu impari dal primo e poi migliori davvero il secondo."

Domande sulla stabilità

Tuttavia, Vikash Gilja, direttore scientifico di Paradromics, un concorrente di BCI con sede ad Austin, in Texas, afferma che è necessario rispondere alle domande sulla stabilità e la durata del dispositivo.

Il cervello, dice Gilja, “non è solo statico rispetto al cranio”: si muove quando una persona respira e si muove. Non è chiaro se questo movimento leggero ma continuo influenzerà negativamente i fili degli elettrodi che corrono dal cranio attraverso le meningi fino al cervello, dice Gilja.

Un’altra incognita è la stabilità a lungo termine dei materiali che compongono gli elettrodi di Neuralink. Altri impianti BCI utilizzano diversi tipi di elettrodi metallici con record di longevità consolidati. "Le costanti temporali si capiscono solo quando si è nel corpo umano", dice Gilja. I dispositivi, dice, devono essere studiati nel corso di anni, non di mesi.

Piani a lungo termine

Musk ha affermato durante il live streaming del 10 luglio che Neuralink prevede di offrire regolarmente dispositivi migliorati, ciascuno dei quali verrebbe impiantato durante ulteriori interventi neurochirurgici. Paradromics, invece, richiede “quanto più tempo possibile tra le procedure neurochirurgiche consecutive”, afferma Gilja.

Musk ha detto nel podcast che l'obiettivo finale di Neuralink è uno solo BCI è ciò che consente alle persone di avere una simbiosi con intelligenza artificiale entrare. Ha previsto che le future BCI aiuteranno le persone affette da psicosi, convulsioni e perdita di memoria.

Sheth afferma che trattare tali condizioni è molto più impegnativo che spostare i cursori del computer, aggiungendo che il potenziamento umano richiede un'attenta discussione.

Più immediatamente, Anna Wexler, neuroeticista dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia, afferma che queste previsioni potrebbero fuorviare i potenziali partecipanti allo studio. “Solleva certamente domande su cosa attira queste persone verso gli studi e cosa capiscono di ciò in cui si stanno addentrando”.