Elon Musks selskap Neuralink ga en til en annen person Brain-Computer Interface (BCI) og kunne implantere åtte flere av disse enhetene i år, sa Musk.

I en publisert 2. august 8 timers podcast Musk sa at det andre implantatet fungerer bra og at rundt 400 av dets 1042 elektroder gir signaler fra mottakerens hjerne. Musk avslørte ingen detaljer om implantatoperasjonen eller mottakeren, annet enn at personen har en ryggmargsskade, det samme gjør Noland Arbaugh, den første mottakeren av en Neuralink BCI.

Nå venter forskere på å se om det Fremont, California-baserte selskapet kan unngå de mekaniske vanskelighetene som plaget implantasjonen av den første enheten i januar.

"Dette er et nødvendig fremskritt," sier Sameer Sheth, en nevrokirurg og nevroteknologiforsker ved Baylor College of Medicine i Houston, Texas. "Jeg håper virkelig de kan fortsette å gjøre dette trygt. De har mye å bidra med til menneskers helse og sykdom."

Forankret i skallen

BCI utviklet av Neuralink, kalt Telepathy, er den tredje kommersielle BCI-implantasjonen som går inn i langsiktige menneskelige forsøk. De andre bruker elektrode-arrayer som enten er festet til innsiden av en cerebral blodåre eller sitter direkte på hjernen. Telepati har i stedet en elektronikkhub på størrelse med en mynt som er plassert i et hull laget i mottakerens hodeskalle. Fra dette navet går 64 fleksible tråder gjennom væskene og membranene rundt hjernen og inn i mottakerens cortex.

En kirurgisk robot utviklet av Neuralink setter disse trådene inn i den motoriske cortex, området av hjernen som styrer bevegelse. Denne prosessen tar 20 til 40 minutter, sa Dongjin Seo, medgründer og president for Neuralink, på podcasten. Hver tråd har 16 opptakssteder, totalt 1024 elektroder som potensielt kan registrere neural aktivitet og sende signaler til en ekstern enhet via Bluetooth.

Den første personen som fikk en Neuralink BCI var Noland Arbaugh fra Yuma, Arizona, som ble lam fra nakken og ned etter en dykkerulykke i 2016. Han kan nå bruke enheten til å kontrollere en markør på en dataskjerm, for eksempel for å spille spill.

Men en måned etter at Arbaughs BCI ble implantert, har 85 % av dens fleksible filamenter som registrerer nevral aktivitet trukket seg tilbake fra hjernen hans. Dette påvirket ytelsen til enheten, som var "virkelig, veldig vanskelig" for Arbaugh. "Det ville vært en grusom skjebnevri om jeg kunne ha sett utsikten fra toppen av det fjellet og så falt alt fra hverandre etter en måned," sa Arbaugh på podcasten.

Neuralink-ingeniører svarte med å endre opptaksalgoritmen som konverterer nevrale data til kommandoer som overføres til datamaskinen. Den opprinnelige algoritmen registrerte aktiviteten til individuelle nevroner, men den reviderte versjonen registrerer den gjennomsnittlige aktiviteten til nevroner nær hver elektrode. Selv om de gjennomsnittlige signalene har mindre oppløsning, var effektene umiddelbare.

"Hvorfor tar vi denne risikoen og implanterer så mange tråder når det fungerer ganske bra og blir bedre med færre tråder?" lurer Sheth.

I en direktesending på X 10. juli sa Matthew MacDougall, leder for nevrokirurgi ved Neuralink, at den første kirurgiske prosedyren forårsaket en luftlomme som senere kan ha løsnet elektrodene. Han sa at når det andre implantatet ble plassert, ville det kirurgiske teamet prøve å unngå slike luftlommer og redesigne hullet for å plassere navet dypere inn i skallen og tre de fleksible elektrodene dypere inn i cortex.

"Det er ikke vanlig" å gjøre så mange endringer i BCI-implantasjonsprosessen mellom mottakere, sier Sheth. "Men jeg synes det er bra at du lærer av den første og så virkelig gjør den andre bedre."

Spørsmål om stabilitet

Likevel sier Vikash Gilja, vitenskapelig sjef ved Paradromics, en konkurrent til BCI med base i Austin, Texas, at spørsmål om enhetens stabilitet og holdbarhet må besvares.

Hjernen, sier Gilja, "ligger ikke bare statisk i forhold til hodeskallen": den beveger seg når en person puster og beveger seg. Det er ikke klart om denne lette, men kontinuerlige bevegelsen vil negativt påvirke elektrodetrådene som går fra hodeskallen gjennom hjernehinnene til hjernen, sier Gilja.

Den langsiktige stabiliteten til materialene som utgjør Neuralinks elektroder er en annen ukjent. Andre BCI-implantater bruker forskjellige typer metalliske elektroder med etablerte levetidsrekorder. "Du forstår bare tidskonstantene når du er i menneskekroppen," sier Gilja. Enheter, sier han, må studeres over år, ikke måneder.

Langsiktige planer

Musk sa under livestreamen 10. juli at Neuralink planlegger å regelmessig tilby forbedrede enheter, som hver vil bli implantert under videre nevrokirurgi. Derimot krever Paradromics "så mye tid som mulig mellom påfølgende nevrokirurgiske prosedyrer," sier Gilja.

Musk sa på podcasten at Neuralinks endelige mål er ett BCI er det som gjør mennesker i stand til å ha en symbiose med kunstig intelligens å gå inn. Han spådde at fremtidige BCI-er vil hjelpe mennesker med psykose, anfall og hukommelsestap.

Sheth sier å behandle slike tilstander er mye mer utfordrende enn å flytte datamaskinmarkører, og legger til at menneskelig forsterkning krever nøye diskusjon.

Mer umiddelbart sier Anna Wexler, en nevroetiker ved University of Pennsylvania i Philadelphia, at disse spådommene kan villede potensielle studiedeltakere. "Det reiser absolutt spørsmål om hva som trekker disse menneskene til studiene og hva de forstår om hva de går inn på."