Neuralink, empresa de Elon Musk deu um para uma segunda pessoa Interface Cérebro-Computador (BCI) e poderia implantar mais oito desses dispositivos este ano, disse Musk.

Em artigo publicado em 2 de agosto Podcast de 8 horas Musk disse que o segundo implante funciona bem e que cerca de 400 dos seus 1.042 eletrodos fornecem sinais do cérebro do receptor. Musk não revelou quaisquer detalhes sobre a cirurgia do implante ou sobre o destinatário, exceto que a pessoa tem uma lesão na medula espinhal, assim como Noland Arbaugh, o primeiro destinatário de um Neuralink BCI.

Agora os cientistas estão à espera para ver se a empresa sediada em Fremont, Califórnia, consegue evitar as dificuldades mecânicas que afectaram a implantação do seu primeiro dispositivo em Janeiro.

“Este é um avanço necessário”, diz Sameer Sheth, neurocirurgião e pesquisador de neurotecnologia do Baylor College of Medicine em Houston, Texas. “Eu realmente espero que eles possam continuar fazendo isso com segurança. Eles têm muito a contribuir para a saúde e as doenças humanas”.

Ancorado no crânio

O BCI desenvolvido pela Neuralink, chamado Telepatia, é a terceira implantação comercial de BCI a entrar em testes em humanos de longo prazo. Os outros usam conjuntos de eletrodos que são fixados no interior de um vaso sanguíneo cerebral ou diretamente no cérebro. A telepatia, em vez disso, possui um hub eletrônico do tamanho de uma moeda que é colocado em um buraco feito no crânio do destinatário. A partir deste centro, 64 fios flexíveis percorrem os fluidos e membranas ao redor do cérebro e chegam ao córtex do receptor.

Um robô cirúrgico desenvolvido pela Neuralink insere esses fios no córtex motor, a área do cérebro que controla o movimento. Esse processo leva de 20 a 40 minutos, disse Dongjin Seo, cofundador e presidente da Neuralink, no podcast. Cada thread possui 16 locais de gravação, um total de 1.024 eletrodos que podem potencialmente registrar a atividade neural e enviar sinais para um dispositivo externo via Bluetooth.

A primeira pessoa a receber um Neuralink BCI foi Noland Arbaugh de Yuma, Arizona, que ficou paralisado do pescoço para baixo após um acidente de mergulho em 2016. Ele agora pode usar o dispositivo para controlar um cursor na tela do computador, por exemplo, para jogar.

Mas um mês após a implantação do BCI de Arbaugh, 85% dos seus filamentos flexíveis que registam a actividade neural foram retirados do seu cérebro. Isso afetou o desempenho do dispositivo, o que foi “muito, muito difícil” para Arbaugh. “Teria sido uma reviravolta cruel do destino se eu pudesse ver a vista do topo daquela montanha e tudo desmoronasse depois de um mês”, disse Arbaugh no podcast.

Os engenheiros da Neuralink responderam alterando o algoritmo de gravação que converte dados neurais em comandos que são transmitidos ao computador. O algoritmo original registrou a atividade de neurônios individuais, mas a versão revisada registra a atividade média dos neurônios próximos a cada eletrodo. Embora os sinais médios tenham menor resolução, os efeitos foram imediatos.

“Por que corremos esse risco e implantamos tantos fios quando funciona muito bem e fica melhor com menos fios?” Sheth se pergunta.

Em uma transmissão ao vivo no X em 10 de julho, Matthew MacDougall, chefe de neurocirurgia da Neuralink, disse que o procedimento cirúrgico inicial causou uma bolsa de ar que mais tarde pode ter desalojado os eletrodos. Ele disse que, ao colocar o segundo implante, a equipe cirúrgica tentaria evitar essas bolsas de ar e redesenharia o orifício para colocar o cubo mais profundamente no crânio e enfiar os eletrodos flexíveis mais profundamente no córtex.

“Não é comum” fazer tantas mudanças no processo de implantação do BCI entre os receptores, diz Sheth. "Mas acho bom que você aprenda com o primeiro e depois realmente torne o segundo melhor."

Perguntas sobre estabilidade

Ainda assim, Vikash Gilja, diretor científico da Paradromics, concorrente da BCI com sede em Austin, Texas, diz que questões sobre a estabilidade e durabilidade do dispositivo precisam ser respondidas.

O cérebro, diz Gilja, “não fica apenas estático em relação ao crânio”: ele se move quando uma pessoa respira e se move. Não está claro se esse movimento leve, mas contínuo, afetará negativamente os fios dos eletrodos que vão do crânio, passando pelas meninges, até o cérebro, diz Gilja.

A estabilidade a longo prazo dos materiais que compõem os eletrodos do Neuralink é outra incógnita. Outros implantes BCI utilizam diferentes tipos de eletrodos metálicos com registros de longevidade estabelecidos. “Você só entende as constantes de tempo quando está no corpo humano”, diz Gilja. Os dispositivos, diz ele, precisam ser estudados ao longo de anos, não de meses.

Planos de longo prazo

Musk disse durante a transmissão ao vivo de 10 de julho que a Neuralink planeja oferecer regularmente dispositivos aprimorados, cada um dos quais seria implantado durante novas neurocirurgias. Em contraste, a Paradromics exige “o máximo de tempo possível entre procedimentos consecutivos de neurocirurgia”, diz Gilja.

Musk disse no podcast que o objetivo final do Neuralink é um BCI é o que permite que as pessoas tenham uma simbiose com inteligência artificial para entrar. Ele previu que os futuros BCIs ajudarão pessoas com psicose, convulsões e perda de memória.

Sheth diz que tratar tais condições é muito mais desafiador do que mover cursores de computador, acrescentando que o aprimoramento humano requer uma discussão cuidadosa.

Mais imediatamente, Anna Wexler, neuroeticista da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, diz que estas previsões podem enganar potenciais participantes do estudo. “Isso certamente levanta questões sobre o que atrai essas pessoas para os estudos e o que elas entendem sobre o que estão se metendo.”