Elon Musks företag Neuralink gav en till en andra person Brain-Computer Interface (BCI) och skulle kunna implantera åtta fler av dessa enheter i år, sa Musk.

I en publicerad den 2 augusti 8 timmars podcast Musk sa att det andra implantatet fungerar bra och att cirka 400 av dess 1 042 elektroder ger signaler från mottagarens hjärna. Musk avslöjade inga detaljer om implantatoperationen eller mottagaren, förutom att personen har en ryggmärgsskada, liksom Noland Arbaugh, den första mottagaren av en Neuralink BCI.

Nu väntar forskare på att se om det Fremont, Kalifornien-baserade företaget kan undvika de mekaniska svårigheterna som plågade implantationen av sin första enhet i januari.

"Detta är ett nödvändigt framsteg", säger Sameer Sheth, neurokirurg och neuroteknikforskare vid Baylor College of Medicine i Houston, Texas. "Jag hoppas verkligen att de kan fortsätta göra det här på ett säkert sätt. De har mycket att bidra med till människors hälsa och sjukdomar."

Förankrad i skallen

BCI utvecklat av Neuralink, kallad Telepathy, är den tredje kommersiella BCI-implantationen som går in i långtidsförsök på människor. De andra använder elektroduppsättningar som antingen är fästa på insidan av ett cerebralt blodkärl eller sitter direkt på hjärnan. Telepati har istället ett elektroniknav ungefär lika stort som ett mynt som placeras i ett hål som gjorts i mottagarens skalle. Från detta nav löper 64 flexibla trådar genom vätskorna och membranen runt hjärnan och in i mottagarens cortex.

En kirurgisk robot utvecklad av Neuralink för in dessa trådar i den motoriska cortex, det område av hjärnan som styr rörelsen. Den här processen tar 20 till 40 minuter, sa Dongjin Seo, medgrundare och VD för Neuralink, i podcasten. Varje tråd har 16 inspelningsplatser, totalt 1 024 elektroder som potentiellt kan registrera neural aktivitet och skicka signaler till en extern enhet via Bluetooth.

Den första personen som fick en Neuralink BCI var Noland Arbaugh från Yuma, Arizona, som blev förlamad från nacken och ner efter en dykolycka 2016. Han kan nu använda enheten för att styra en markör på en datorskärm, till exempel för att spela spel.

Men en månad efter att Arbaughs BCI implanterades har 85 % av dess flexibla filament som registrerar neural aktivitet dragit sig tillbaka från hans hjärna. Detta påverkade enhetens prestanda, vilket var "riktigt, riktigt svårt" för Arbaugh. "Det skulle ha varit en grym ödets vändning om jag kunde ha sett utsikten från toppen av det berget och sedan föll allt isär efter en månad", sa Arbaugh i podcasten.

Neuralink-ingenjörer svarade genom att ändra inspelningsalgoritmen som omvandlar neurala data till kommandon som överförs till datorn. Den ursprungliga algoritmen registrerade aktiviteten hos enskilda neuroner, men den reviderade versionen registrerar den genomsnittliga aktiviteten hos neuroner nära varje elektrod. Även om de genomsnittliga signalerna har mindre upplösning, var effekterna omedelbara.

"Varför tar vi den här risken och implanterar så många trådar när det fungerar ganska bra och blir bättre med färre trådar?" undrar Sheth.

I en livestream på X den 10 juli sa Matthew MacDougall, chef för neurokirurgi vid Neuralink, att det första kirurgiska ingreppet orsakade en luftficka som senare kan ha lossnat elektroderna. Han sa att när det andra implantatet placerades skulle det kirurgiska teamet försöka undvika sådana luftfickor och designa om hålet för att placera navet djupare in i skallen och trä de flexibla elektroderna djupare in i cortex.

"Det är inte vanligt" att göra så många förändringar i BCI-implantationsprocessen mellan mottagare, säger Sheth. "Men jag tycker att det är bra att man lär sig av den första och sedan verkligen gör den andra bättre."

Frågor om stabilitet

Ändå säger Vikash Gilja, chief scientific officer på Paradromics, en konkurrent till BCI baserad i Austin, Texas, att frågor om enhetens stabilitet och hållbarhet måste besvaras.

Hjärnan, säger Gilja, "ligger inte bara statiskt i förhållande till skallen": den rör sig när en person andas och rör sig. Det är inte klart om denna lätta men kontinuerliga rörelse kommer att negativt påverka elektrodtrådarna som går från skallen genom hjärnhinnorna till hjärnan, säger Gilja.

Den långsiktiga stabiliteten hos materialen som utgör Neuralinks elektroder är en annan okänd. Andra BCI-implantat använder olika typer av metalliska elektroder med etablerade livslängdsrekord. "Man förstår bara tidskonstanterna när man är i människokroppen", säger Gilja. Enheter, säger han, måste studeras över år, inte månader.

Långsiktiga planer

Musk sa under livestreamen den 10 juli att Neuralink planerar att regelbundet erbjuda förbättrade enheter, som var och en skulle implanteras under ytterligare neurokirurgi. Däremot kräver Paradromics "så mycket tid som möjligt mellan på varandra följande neurokirurgiska ingrepp", säger Gilja.

Musk sa på podcasten att Neuralinks slutmål är ett BCI är det som gör det möjligt för människor att ha en symbios med artificiell intelligens att gå in. Han förutspådde att framtida BCI kommer att hjälpa människor med psykoser, anfall och minnesförlust.

Sheth säger att behandling av sådana tillstånd är mycket mer utmanande än att flytta datormarkörer, och tillägger att mänsklig förstärkning kräver noggrann diskussion.

Mer omedelbart säger Anna Wexler, en neuroetiker vid University of Pennsylvania i Philadelphia, att dessa förutsägelser kan vilseleda potentiella studiedeltagare. "Det väcker verkligen frågor om vad som drar dessa människor till studierna och vad de förstår om vad de ger sig in på."