Σημαντικές μεταρρυθμίσεις στο NIH: Σημαντικές αλλαγές υπό το Trump 2.0 για τη βιοϊατρική έρευνα

Σημαντικές μεταρρυθμίσεις στο NIH: Σημαντικές αλλαγές υπό το Trump 2.0 για τη βιοϊατρική έρευνα

Ο μεγαλύτερος οργανισμός δημόσιας χρηματοδότησης στον κόσμο για τη βιοϊατρική έρευνα πρόκειται να υποβληθεί σε σημαντική αναδιάρθρωση τα επόμενα χρόνια.

Προτάσεις και από τα δύο σώματα του Κογκρέσου των ΗΠΑ καθώς και δηλώσεις από το μελλοντική κυβέρνηση του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δείχνουν ότι υπάρχει σημαντική ανάγκη για μεταρρύθμιση του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας (NIH) και του ερευνητικού του προϋπολογισμού 47 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, παραμένει ασαφές πώς ακριβώς θα πραγματοποιηθεί αυτός ο μετασχηματισμός. Οι προτάσεις κυμαίνονται από τη μείωση στο ήμισυ του αριθμού των ινστιτούτων έως την αντικατάσταση ορισμένων υπαλλήλων του οργανισμού.

Για την αντιμετώπιση του αυξημένου κυβερνητικού ελέγχου, το NIH ξεκίνησε μια σειρά συνεδριάσεων στις 12 Νοεμβρίου, κατά τις οποίες μια συμβουλευτική ομάδα εσωτερικών και εξωτερικών επιστημόνων θα εξετάσει διάφορες προτάσεις και θα κάνει τις δικές της συστάσεις για μεταρρύθμιση.

Η Jennifer Zeitzer, η οποία διευθύνει το γραφείο δημοσίων υποθέσεων της Ομοσπονδίας Αμερικανικών Εταιρειών για την Πειραματική Βιολογία στο Rockville του Μέριλαντ, λέει: "Σίγουρα υπάρχει κίνηση στο Καπιτώλιο για να συζητήσουμε πώς να εξορθολογίσουμε και να μεταρρυθμίσουμε το NIH. Τώρα ο οργανισμός συμμετέχει επίσης σε αυτή τη συζήτηση."

Συρρίκνωση και βράχυνση

Η συμβουλευτική συνάντηση του NIH έρχεται μετά τη νίκη των Ρεπουμπλικανών στις εκλογές του Κογκρέσου του 2025. Φέτος, δύο ξεχωριστές νομοθετικές προτάσεις για τη μεταρρύθμιση της υπηρεσίας εισήχθησαν από Ρεπουμπλικανούς μέλη του Κογκρέσου — μία από την βουλευτή Cathy McMorris Rodgers από την Ουάσιγκτον και την άλλη από τον γερουσιαστή Bill Cassidy της Λουιζιάνα. Αυτές οι προτάσεις υποκινούνται εν μέρει από τη δυσαρέσκεια με την ανταπόκριση του οργανισμού στην πανδημία COVID-19 και η αντίληψη ότι η επίβλεψη της έρευνας για δυνητικά επικίνδυνα παθογόνα ήταν χαλαρή, έχει ξεκινήσει.

Το σχέδιο του ΜακΜόρις Ρότζερς Προβλέπει τη μείωση του αριθμού των ινστιτούτων και κέντρων στο NIH από 27 σε 15, επιτρέποντας στη μητρική υπηρεσία να ακυρώσει κάθε επιχορήγηση που θεωρείται απειλή για την εθνική ασφάλεια, καθιερώνει 5ετή θητεία για τους διευθυντές ινστιτούτων που μπορεί να ανανεωθεί μόνο μία φορά και επιβάλλει αυστηρότερη εποπτεία της έρευνας για επικίνδυνα παθογόνα. Ο Κάσιντι, ο οποίος αναμένεται να προεδρεύσει της Επιτροπής Υγείας της Γερουσίας το 2025, ανακοίνωσε περισσότερη διαφάνεια να εισαγάγει τις διαδικασίες που χρησιμοποιεί ο οργανισμός για την αναθεώρηση των ερευνητικών εφαρμογών.

Εάν αυτά τα σχέδια - που περιγράφονται σε μια λευκή βίβλο - πραγματοποιηθούν, θα αντιπροσωπεύουν την πρώτη συνολική μεταρρύθμιση του NIH εδώ και σχεδόν 20 χρόνια. Στην τελευταία σημαντική αναθεώρηση το 2006, το Κογκρέσο των ΗΠΑ ψήφισε νομοθεσία με δικομματική υποστήριξη για τη δημιουργία μιας επιτροπής αναθεώρησης και την υποχρέωση από την υπηρεσία να αποστέλλει εκθέσεις στους νομοθέτες κάθε δύο χρόνια. Ωστόσο, παρόμοια υποστήριξη και από τις δύο πλευρές του πολιτικού φάσματος είναι απίθανη για τις προτάσεις που εξετάζονται επί του παρόντος.

Το NIH υπήρξε συχνός στόχος του Τραμπ και των Ρεπουμπλικανών και άλλων συμμάχων του. Ο Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ, τον οποίο ο Τραμπ ανέλαβε να ηγηθεί του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ (HHS) - η μητρική υπηρεσία του NIH - είπε το 2023 ότι επιδιώκει μια οκταετή παύση στην έρευνα για μολυσματικές ασθένειες στο NIH, έτσι ώστε ο χρηματοδότης της βιοϊατρικής να μπορεί να επικεντρωθεί σε χρόνιες ασθένειες όπως ο διαβήτης και οι παθήσεις. Εξέφρασε επίσης στις 9 Νοεμβρίου ότι θα ήθελε να αντικαταστήσει 600 υπαλλήλους στο NIH. (Ούτε ο Τραμπ ούτε οι διορισμένοι του μπορούν επί του παρόντος να απολύσουν μέλη του προσωπικού της υπηρεσίας των οποίων οι θέσεις προστατεύονται νομικά, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει αλλάξει αν ο Τραμπ τηρήσει την υπόσχεσή του για την ανακατάταξη των ομοσπονδιακών υπαλλήλων.)

Ο Χάρολντ Βάρμους, ερευνητής του καρκίνου στο Weill Cornell Medicine στη Νέα Υόρκη και πρώην επικεφαλής του NIH, είπε στο Nature ότι τα σχόλια του Κένεντι τον «ανησύχησαν». «Μπορεί να χρειαστούμε την υποστήριξη των Ρεπουμπλικανών του Κογκρέσου και ακόμη και των Δημοκρατικών που παραδοσιακά υποστηρίζουν το NIH για να υποστηρίξουν τον οργανισμό και τη σημασία του για τη δημόσια υγεία».

Τελική έκρηξη

Στη συνεδρίαση του συμβουλευτικού οργάνου του NIH, του Επιστημονικού Διοικητικού Συμβουλίου Αναθεώρησης (SMRB), τα μέλη συζήτησαν τη δομή και το ερευνητικό πεδίο του οργανισμού για πρώτη φορά από το 2015 και ανέπτυξαν συστάσεις για τον διευθυντή του NIH και το HHS. Το Κογκρέσο είχε ζητήσει από τον οργανισμό να ξεκινήσει αυτή τη διαδικασία.

Οι αξιωματούχοι του NIH ελπίζουν ότι η ομάδα μπορεί να συνεδριάσει άλλες πέντε φορές το επόμενο ημερολογιακό έτος για να συντάξει μια έκθεση σχετικά με τα ευρήματα και τις συστάσεις της έως τον Νοέμβριο του 2025. Αυτό το φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα υποδηλώνει ότι "υπάρχει μια αναγνώριση ότι το SMRB πρέπει να ενεργήσει γρήγορα για να συμβαδίσει με το Κογκρέσο ή να διακινδυνεύσει το Κογκρέσο να λάβει αποφάσεις που δεν του αρέσουν", λέει ο Zeitzer.

Στην πραγματικότητα, αρκετά μέλη της επιτροπής εξέφρασαν την ανησυχία τους κατά τη συνεδρίαση της 12ης Νοεμβρίου ότι το Κογκρέσο ενδέχεται να ενεργήσει πριν από την αναφορά της ομάδας. Η Kate Klimczak, η επικεφαλής του Γραφείου Νομοθετικής Πολιτικής και Ανάλυσης του NIH, προσπάθησε να καθησυχάσει την επιτροπή: «Οι συντάκτες των διαφόρων προτάσεων [του Κογκρέσου] ήθελαν προφανώς να ξανασυσταθεί αυτή η επιτροπή και να κάνει τη δουλειά της», είπε. «Πρέπει να τους πιστέψουμε ότι ανυπομονούν να λάβουν [μια αναφορά] από εσάς».

Διευθύντρια του NIH Monica Bertagnolli, η οποία είναι πιθανό να παραιτηθεί πριν αναλάβει τα καθήκοντά του ο Τραμπ, εξέφρασε την αντίθεσή της στις προτάσεις για συρρίκνωση των ινστιτούτων. Τόνισε ότι το τρέχον σύστημα επιτρέπει σε άτομα με ασθένειες και ομάδες ασθενών να συνεργάζονται με ένα συγκεκριμένο ινστιτούτο για τις ανησυχίες τους, όπως το Εθνικό Ινστιτούτο Ψυχικής Υγείας ή το Εθνικό Ινστιτούτο για τη Γήρανση. «Αν μειώναμε, σίγουρα θα χάναμε κάτι όσον αφορά τη δέσμευσή μας με το κοινό», είπε.

Δεν είναι σαφές ποια κατεύθυνση θα πάρει το SMRB με τις συστάσεις του, αλλά υπήρξαν υπαινιγμοί κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης. Αρκετοί συμμετέχοντες εξεπλάγησαν από τις νομοθετικές προτάσεις. Για παράδειγμα, η Λευκή Βίβλος του McMorris Rodgers αναφέρει ότι «δεκαετίες μη στρατηγικής και ασυντόνιστης ανάπτυξης έχουν δημιουργήσει ένα σύστημα ευάλωτο σε στάσιμη ηγεσία, επικάλυψη έρευνας, κενά, κακή συμπεριφορά και αθέμιτη επιρροή». Ο James Hildreth, πρόεδρος του Meharry Medical College στο Νάσβιλ του Τενεσί, χαρακτήρισε τη γλώσσα «σχεδόν προσβλητική». Και πρόσθεσε: «Ξέρω ότι δεν πρέπει να επιτρέψουμε στην πολιτική να παρεισφρήσει σε αυτό που κάνουμε, αλλά πώς θα μπορούσε να μην είναι έτσι;»